Για να το μάθουν, οι αστρονόμοι ελέγχουν τα μονοπάτια 1,3 εκατομμυρίων γνωστών αστεροειδών.
Το 2004, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν αστεροειδή με το όνομα 99942 Apophis, ο οποίος γρήγορα προκάλεσε το ενδιαφέρον. Οι αρχικές παρατηρήσεις έδειξαν ότι είχε 2,7% πιθανότητα να προσκρούσει στη Γη στις 13 Απριλίου 2029 και δεδομένου ότι η μεγάλη διάμετρός του έως και 370 m (1.210 πόδια) θα μπορούσε να προκαλέσει εκτεταμένη καταστροφή εάν χτυπούσε, το Apophis βαθμολογήθηκε με 4 στο Τορίνο, κλίμακα κινδύνου πρόσκρουσης – η υψηλότερη βαθμολογία που έχει καταγραφεί ποτέ. Ευτυχώς, περαιτέρω παρατηρήσεις απέκλεισαν γρήγορα μια σύγκρουση εκείνη την ημέρα, καθώς και κατά τη διάρκεια άλλων κοντινών περασμάτων το 2036 και το 2068.
Όμως οι επιστήμονες εξακολουθούν να θεωρού ότι το 2029 θα περάσει πολύ κοντά από τη Γην – το Apophis θα βρεθεί σε απόσταση περίπου 37.000 χλμ. (23.000 μίλια) ή δυνητικά έως και 32.000 χλμ. (20.000 μίλια). Αυτό είναι λιγότερο από το ένα δέκατο της απόστασης από τη Σελήνη, και η τελευταία είναι ακόμη πιο κοντά από τους γεωστατικούς δορυφόρους. Είναι τόσο κοντά που σε αρκετά σκοτεινό ουρανό, ο βράχος θα είναι πραγματικά ορατός με γυμνό μάτι. Έτσι, μια μικρή ώθηση στον αστεροειδή, που θα μπορούσε να συμβεί αν χτυπούσε επάνω του άλλος αστεροειδής, μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ μιας πόλης που σβήνεται από τον χάρτη ή όχι.
«Δεδομένου του πόσο κοντά θα περάσει ο Apophis από τη Γη, υπάρχει ο πιθανός κίνδυνος να υπάρξει μια εκτροπή από την τρέχουσα τροχιά του και αυτό να φέρει τον Apophis πιο κοντά στο να μας χτυπήσει», δήλωσε ο Benjamin Hyatt, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Υποθετικά, ένας άλλος αστεροειδής που συγκρούεται με το Apophis θα μπορούσε να προκαλέσει μια τέτοια εκτροπή, παρακινώντας μας να μελετήσουμε αυτό το σενάριο όσο απίθανο κι αν είναι».
Έτσι, ερευνητές από το Western University και το University of Waterloo υπολόγισαν τα μονοπάτια και των 1,3 εκατομμυρίων γνωστών αστεροειδών στο ηλιακό σύστημα, για να δουν εάν ο Apophis μπορεί να εμπλακεί σε ένα κοσμικό παιχνίδι μπιλιάρδου πριν από το ραντεβού του με τη Γη.
Ευτυχώς, όλες οι άμεσες συγκρούσεις αποκλείστηκαν, αλλά δεν λείπουν οι περιπτώσεις που αυτό γίνεται οριακά.
Τον Δεκέμβριο του 2026, για παράδειγμα, ο Apophis θα αιωρείται σε απόσταση 10.000 km (6.200 μίλια) από έναν τεράστιο αστεροειδή που ονομάζεται Xanthus, με πλάτος 1,3 km (0,8 mi). Οι δύο βράχοι δεν θα συναντηθούν για μόλις τέσσερις ώρες, αν και η ομάδα λέει ότι υπάρχει πιθανότητα ο Apophis να χτυπηθεί από κάποια μικρά, χαλαρά συντρίμμια από το Xanthus. Ευτυχώς όμως, αυτό δεν θεωρείται ότι θα αλλάξει την τροχιά του.
Αν και δεν υπάρχουν γνωστές απειλές πρόσκρουσης για τη Γη τον επόμενο αιώνα, αξίζει να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε τους ουρανούς. Εάν εντοπίσουμε κάτι σε μια διαδρομή σύγκρουσης αρκετά νωρίτερα, η πρόσφατη αποστολή DART έδειξε ότι θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε λίγο “μπιλιάρδο” για να το χτυπήσουμε εκτός πορείας.
«Ο αστεροειδής Apophis μας έχει συναρπάσει ως είδος από την ανακάλυψή του το 2004: ήταν η πρώτη αξιόπιστη απειλή από έναν αστεροειδή για τον πλανήτη μας», δήλωσε ο Paul Wiegert, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Ακόμη και τώρα που ξέρουμε ότι πρόκειται να μην συμβεί κάτι, με ένα ασφαλές περιθώριο, οι αστρονόμοι παραμένουν σε επαγρύπνηση. Είναι ο αστεροειδής που απλά δεν μπορούμε να σταματήσουμε να βλέπουμε».
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Planetary Science Journal.
(photo: pixabay)
