Η πιλότος Sunita “Suni” Williams και ο διοικητής Barry “Butch” Wilmore επέβαιναν σε μια δοκιμαστική πτήση προς τον ISS με το νεότερο διαστημόπλοιο της Boeing στις 5 Ιουνίου.

Αρχικά θα χρειαζόταν να παραμείνουν σε τροχιά για οκτώ μόνο ημέρες – ωστόσο, τα προβλήματα με το σύστημα πρόωσης του Starliner σήμαιναν ότι χρειαζόταν να μείνουν αποκλεισμένοι στο διάστημα για μήνες.

Η NASA επιβεβαίωσε τον Αύγουστο ότι οι δυο τους δεν θα επιστρέψουν στη Γη μέχρι το 2025 , με τη SpaceX να είναι πλέον υπεύθυνη για τη διάσωση των αστροναυτών σε μια πτήση του Crew Dragon.

Ο Αμερικανός Νικ Χέιγκ και ο Ρώσος Αλεξάντερ Γκορμπούνοφ επάνδρωσαν την κάψουλα που έδεσε στο ISS στις 5.30 μ.μ. EDT (γύρω στις 10.30 μ.μ. ώρα Ηνωμένου Βασιλείου) την Κυριακή, έχοντας εκτοξευθεί το βράδυ του Σαββάτου.

Η NASA είπε ότι η κάψουλα προσαρτήθηκε στον ISS στο απόλυτο σκοτάδι ενώ εκτινάχθηκε στα ύψη 260 μίλια πάνω από την Μποτσουάνα.
Ο κ. Χέιγκ και ο κ. Γκορμπούνοφ δεν θα επιστρέψουν με την κ. Ουίλιαμς και τον κ. Γουίλμορ – οι οποίοι θα πάρουν δύο κενές θέσεις στο Crew Dragon – μέχρι τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους.

Μέχρι τότε, οι δύο εγκλωβισμένοι αστροναύτες θα βρίσκονται στο διάστημα για οκτώ μήνες.

Η άφιξη των δύο νέων αστροναυτών σημαίνει ότι θα ζουν 11 άνθρωποι στον ISS, δήλωσε η NASA.

Μιλώντας πριν από την απογείωση, ο κ. Χέιγκ είπε: «Υπάρχει πάντα κάτι που αλλάζει [με τις διαστημικές πτήσεις]. «Ίσως αυτή τη φορά να ήταν λίγο πιο ορατό στο κοινό».

Η αναπληρώτρια υπεύθυνη προγράμματος της NASA, Ντίνα Κοντέλα, είπε ότι οι δύο αστροναύτες παρακολούθησαν την εκτόξευση της SpaceX από τον ISS, με την κα Ουίλιαμς να ζητωκραυγάζει «go Dragon!».

Το Starliner της Boeing αποσυνδέθηκε από τον ISS και πέταξε πίσω στη Γη τον Σεπτέμβριο χωρίς το πλήρωμα. Η NASA αποφάσισε ότι οι αστοχίες του προωθητή και οι διαρροές ηλίου που εμφανίστηκαν μετά την απογείωση ήταν πολύ σοβαρές και ελάχιστα κατανοητές για να διακινδυνεύσουν την επιστροφή των πιλότων δοκιμής.

Σε μια συνέντευξη Τύπου από το διάστημα τον ίδιο μήνα, η κα Ουίλιαμς και ο κ. Γουίλμορ είπαν ότι ο διαστημικός σταθμός είχε γίνει το «ευτυχισμένο μέρος» τους .

«Έτσι πάει σε αυτή την επιχείρηση», είπε, προσθέτοντας ότι «πρέπει να γυρίσεις σελίδα και να δεις την επόμενη ευκαιρία».

Ο κ. Wilmore πρόσθεσε επίσης: «Ήταν μια μεγάλη εξέλιξη τους τελευταίους τρεις μήνες, έχουμε συμμετάσχει από την αρχή σε όλες τις διαδικασίες αξιολόγησης του διαστημικού μας σκάφους.

“Και μερικές φορές προσπαθούσε. Υπήρχαν μερικές δύσκολες στιγμές σε όλη τη διαδρομή.”

Docking confirmed! pic.twitter.com/kT8oApQQAq

— SpaceX (@SpaceX) September 29, 2024

The @SpaceX Dragon spacecraft, with #Crew9 aboard, docked to the space station’s Harmony module at 5:30pm ET today. The @Commercial_Crew duo will enter the orbiting lab soon. More… https://t.co/LhbFjAUMPQ https://t.co/aSTE1gPo3y

— International Space Station (@Space_Station) September 29, 2024

photo: freepik