Το ρόβερ Curiosity του οργανισμού έχει σταλεί για να διερευνήσει αυτές τις παράξενες δομές – οι οποίες καλύπτουν μια έκταση έξι έως 12 μιλίων της ερήμου του Άρη – καθώς το μηχάνημα αναζητά σημάδια ότι αυτός ο μακρύς έρημος κόσμος κάποτε υποστήριζε εξωγήινη ζωή.

Οι γεωλόγοι υποπτεύονται ότι οι ιστοί της αράχνης είναι μια γιγάντια εκδοχή ενός τύπου κρυσταλλοποιημένων ορυκτών, γνωστών ως «boxwork», που εμφανίζονται στο εσωτερικό ορισμένων σπηλαίων στη Γη.

Μερικά «boxwork» που μοιάζουν με ιστό αράχνης της Αμερικής φαίνονται στην οροφή του Wind Cave στη Βόρεια Ντακότα . Τα σχήματά του που μοιάζουν με ιστό δημιουργούνται καθώς το μεταλλικό νερό με ανθρακικό ασβέστιο εισχωρεί σε ρωγμές μεταξύ μαλακότερων πετρωμάτων, σκληραίνει σε κρυστάλλους και παραμένει σαν δικτυωτό πλέγμα όπως αυτά τα άλλα πετρώματα διαβρώνονται με την πάροδο του χρόνου.

Ωστόσο το εκτεταμένο πάνω από 3.800 στρέμματα ευρύ «boxwork» στον Άρη διαφέρει στο ότι πιθανότατα σχηματίστηκε από το θαλασσινό νερό του Άρη και μπορεί να έχει παγιδεύσει απολιθώματα αρχαίας ζωής στον ιστό του.

«Αυτές οι κορυφογραμμές θα περιλαμβάνουν ορυκτά που κρυσταλλώθηκαν υπόγεια, όπου θα ήταν πιο ζεστά», σύμφωνα με τη γεωλόγο του Πανεπιστημίου Rice, Dr Kirsten Siebach.

«Τα πρώιμα μικρόβια της Γης θα μπορούσαν να έχουν επιβιώσει σε ένα παρόμοιο περιβάλλον», εξήγησε ο Δρ Siebach – καθιστώντας το «αλμυρό νερό» που δημιούργησε αυτούς τους ιστούς στον Άρη ιδανική τοποθεσία για την εύρεση απολιθωμάτων στοιχείων αρχαίων μικροβίων εκτός Γης.

Η ανακάλυψη έρχεται καθώς Αυστραλοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι ένας μετεωρίτης του Άρη, ο οποίος συνετρίβη στη βορειοδυτική Αφρική, παρέχει περισσότερες ενδείξεις για ζεστό νερό στον Άρη.

Μια χημική ανάλυση αυτού του μετεωρίτη υποδηλώνει ότι οι συνθήκες ήταν ώριμες για την ανάπτυξη της υδρόβιας ζωής στον πλησιέστερο γείτονα της Γης πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια.

Από τότε που προσγειώθηκε για πρώτη φορά στην επιφάνεια του Άρη στις 6 Αυγούστου 2012, το Curiosity εξερευνά τον Κόκκινο Πλανήτη για σημάδια ζωής — καθώς και για ενδείξεις για το κλίμα του Άρη, τη γεωλογία και πού πήγαινε όλο το αρχαίο νερό του .

Αλλά οι ερευνητές της NASA ενδιαφέρονται περισσότερο για τον τεράστιο γεωλογικό ιστό της αράχνης, από τότε που ο δορυφόρος Mars Reconnaissance Orbiter κατέγραψε για πρώτη φορά εναέριες εικόνες αυτού του στοιχειωμένου τοπίου στις 10 Δεκεμβρίου 2006.

Το πώς θα μπορούσαν να εμφανιστούν τέτοιοι σχηματισμοί στην επιφάνεια του Άρη εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο.

Και στην Αυστραλία αυτόν τον μήνα, επιστήμονες που εργάζονται με τον αρειανό μετεωρίτη NWA 7034, που ανακαλύφθηκε μετά τη συντριβή του στη βορειοδυτική Αφρική, βρήκαν ακόμη περαιτέρω στοιχεία ότι οι αρχαίοι θερμοί ωκεανοί στον Άρη θα μπορούσαν εύκολα να υποστηρίξουν εξωγήινη ζωή.

Το ρόβερ Curiosity της NASA έχει διανύσει περίπου 20 μίλια από την επιφάνεια του Άρη για ενδείξεις σχετικά με τη ζωή που μπορεί κάποτε να ευδοκιμούσε εκεί.

Το Curiosity θα αρχίσει να μελετά τις κορυφογραμμές του ιστού της αράχνης από κοντά το 2025, σύμφωνα με τον διαχειριστή της NASA, Bill Nelson.

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-NASA