Στις 10 Μαρτίου 1928, ο εννιάχρονος Walter Collins ζήτησε από τη μητέρα του, Christine, κάποια χρήματα για να πάει να δει μια ταινία. Του έδωσε μια δεκάρα και τον αποχαιρέτησε — αλλά δεν τον ξαναείδε ποτέ.

Η αστυνομία του Λος Άντζελες άρχισε γρήγορα να ψάχνει για το αγόρι όταν δεν κατάφερε να επιστρέψει στο σπίτι από το θέατρο, αλλά δεν κατάφερε να τον βρει. Στη συνέχεια, πέντε μήνες αργότερα, ένα παιδί που ισχυριζόταν ότι ήταν ο νεαρός Walter εμφανίστηκε στο Ιλινόις. Αν και η Christine Collins επέμεινε ότι το αγόρι δεν ήταν γιος της, η αστυνομία ήταν ανένδοτη ότι ήταν, και την ανάγκασαν ακόμη να κλειστεί και σε ψυχιατρικό τμήμα, όταν συνέχισε να αρνείται τους ισχυρισμούς της.

Ο απατεώνας παραδέχτηκε τελικά ότι τελικά δεν ήταν ο Walter Collins. Την ίδια ώρα, οι ερευνητές συνάντησαν μια φρικιαστική σκηνή εγκλήματος σε ένα ράντσο στο Wineville, 50 μίλια έξω από το Λος Άντζελες Εκεί, ένας άντρας ονόματι Gordon Stewart Northcott απήγαγε, κακοποιούσε σεξουαλικά και σκότωνε νεαρά αγόρια με τη βοήθεια της μητέρας του, Sarah.

Αν και η αστυνομία δεν βρήκε ποτέ κανένα φυσικό στοιχείο που να συνδέει τον Northcott με την εξαφάνιση του Walter, ο δολοφόνος παραδέχτηκε προφορικά ότι δολοφόνησε το αγόρι σε τουλάχιστον μία περίπτωση και η Sarah Northcott είπε ότι είχε επίσης εμπλακεί στον θάνατό του. Τελικά καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη για τον φόνο του Walter — αλλά το μυστήριο γύρω από την εξαφάνιση του αγοριού και η παράξενη σειρά γεγονότων που ακολούθησαν παραμένουν πηγή ίντριγκας μέχρι σήμερα.

Όταν ο Walter Collins εξαφανίστηκε ενώ περπατούσε σε έναν κινηματογράφο του Lincoln Heights τον Μάρτιο του 1928, έγινε ένα από μια σειρά αγοριών που εξαφανίστηκαν από τη γύρω περιοχή από το 1926. Ένα μήνα πριν, ένα ακέφαλο παιδί είχε βρεθεί στο κοντινό La Puente. Και δύο μήνες αργότερα, τα νεαρά αδέρφια Nelson και Lewis Winslow εξαφανίστηκαν από τη γειτονιά Pomona του LA.

Εκείνη την εποχή, η αστυνομική δύναμη της πόλης αντιμετώπιζε κριτική λόγω των πρόσφατων σκανδάλων διαφθοράς και οι αξιωματικοί ντράπηκαν ακόμη περισσότερο όταν δεν κατάφεραν να εντοπίσουν τον Walter εγκαίρως. Ωστόσο, είχαν πολύ λίγες πληροφορίες να συνεχίσουν την έρευνα.

Ο πατέρας του Walter, ο οποίος εξέτιε ποινή στην κρατική φυλακή Folsom, σκέφτηκε ότι ένας πρώην τρόφιμος μπορεί να απήγαγε τον γιο του ως εκδίκηση, επειδή μέρος της δουλειάς του στην καφετέρια της εγκατάστασης ήταν να αναφέρει παραβάσεις.

Εν τω μεταξύ, σύμφωνα με το Crime Museum , ένας υπάλληλος βενζινάδικου στο Glendale ισχυρίστηκε ότι είχε δει ένα «ξένο» ζευγάρι με ένα νεκρό αγόρι στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου τους. Αναγνώρισε το πτώμα του Walter αφού είδε μια φωτογραφία του παιδιού.

Κανένας από αυτούς δεν βοήθησε τους ντετέκτιβ, ωστόσο, και η υπόθεση του Walter μπήκε στον “πάγο” για αρκετούς μήνες. Στη συνέχεια, τον Αύγουστο του 1928, ένα αγόρι που ισχυριζόταν ότι ήταν ο Walter Collins εμφανίστηκε στο Ιλινόις – και πυροδότησε ένα αστυνομικό σκάνδαλο.

Η Christine Collins είχε περάσει πέντε οδυνηρούς μήνες περιμένοντας οποιαδήποτε πληροφορία για την τύχη του γιου της, όταν η ελπίδα έφτασε απροσδόκητα από τη μέση της χώρας. Η αστυνομία συνέλαβε ένα αγόρι στο DeKalb του Ιλινόις που είπε ότι το όνομά του ήταν Walter Collins. Έστειλαν φωτογραφίες στην Κριστίν, η οποία δεν πείστηκε. Ωστόσο, οι αστυνομικοί της είπαν να «δοκιμάσει» να το δει από κοντά και το έφεραν στο Λος Άντζελες

Μετά από τρεις εβδομάδες, η Κριστίν επέστρεψε στο αστυνομικό τμήμα με τα οδοντιατρικά αρχεία του Γουόλτερ και μια λίστα με υπογεγραμμένες δηλώσεις ανθρώπων που γνώριζαν τον γιο της. Επέμεινε ότι το αγόρι από το Ιλινόις ήταν απατεώνας και ότι δεν ήθελε να έχει καμία σχέση μαζί του.

Για να σώσουν τον εαυτό τους, οι αστυνομικοί αποκάλεσαν την Christine Collins «τρελή» και την κατηγόρησαν ότι προσπαθούσε να τους φέρει σε δύσκολη θέση. Είπαν ότι απλώς προσπαθούσε να αποφύγει τις ευθύνες της ως μητέρα. Σύμφωνα με τη Mirror , η αστυνομία ανάγκασε τη θλιμμένη μητέρα σε μια ψυχιατρική εγκατάσταση χρησιμοποιώντας τον «Κωδικό 12», μια πολιτική που τους επέτρεπε απλώς να απαλλαγούν από τους «δύσκολους» πολίτες.

Στο μεταξύ ο «Walter» παραδέχτηκε ότι ήταν πράγματι απατεώνας, όταν ένας ειδικός στη γραφή ανέλυσε το στυλ γραφής του σε σύγκριση με αυτό του πραγματικού Walter. Το πραγματικό του όνομα ήταν Άρθουρ Χάτσενς. Ήταν 12 ετών και είχε αποφασίσει να υποδυθεί τον Κόλινς αφού κάποιος ανέφερε ότι έμοιαζε με το αγόρι που χάθηκε. Ήθελε να πάει στο Χόλιγουντ με την ελπίδα να συναντήσει το καουμπόικο είδωλό του, τον Τομ Μιξ, γι’ αυτό συνέχισε με τη φτιαχτή ιστορία του όσο το δυνατόν περισσότερο.

Την ίδια ώρα που η αλήθεια για τον Άρθουρ έβγαινε στο φως, η αστυνομία έκανε άλλη μια ανακάλυψη σε ένα ράντσο 50 μίλια έξω από το Λος Άντζελες Ένας άντρας ονόματι Γκόρντον Στιούαρτ Νόρθκοτ απήγαγε και δολοφόνησε νεαρά αγόρια — και ο Γουόλτερ μπορεί να ήταν ένα από τα θύματά του.

Ξεκινώντας το 1926, ο Gordon Stewart Northcott άρχισε να απαγάγει αρσενικά παιδιά, να τα βιάζει στο ράντσο του στο Wineville της Καλιφόρνια και να τα σκοτώνει με ένα τσεκούρι. Αργότερα ισχυρίστηκε ότι κακοποίησε τα νεαρά αγόρια επειδή «τα αγαπούσε».

Συνελήφθη μόνο τον Σεπτέμβριο του 1928 όταν ο ξάδερφός του επικοινώνησε με τις αρχές και τους είπε ότι ο Northcott είχε απήγαγε τον έφηβο αδελφό του και τον κακοποιούσε. Όταν οι ντετέκτιβ έφτασαν στην ιδιοκτησία του Northcott, αποκάλυψαν τη φρικτή αλήθεια για τις δολοφονίες Wineville Chicken Coop .

Στο ράντσο, οι ερευνητές βρήκαν τα διάσπαρτα θραύσματα οστών νεαρών αρσενικών και τσεκούρια με αίμα και ανθρώπινες τρίχες επιστρωμένα στις λεπίδες τους. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Northcott παραδέχτηκε προφορικά ότι είχε σκοτώσει πέντε αγόρια, συμπεριλαμβανομένου του Walter Collins και των αδελφών Winslow που είχαν εξαφανιστεί λίγο μετά από αυτόν. Ομολόγησε ότι απήγαγε αγόρια για να τα βιάσει, τα σκότωνε όταν βαριόταν και στη συνέχεια χρησιμοποιούσε ασβέστη για να πετάξει τα λείψανά τους.

Τα έκανε όλα αυτά, είπε, με τη βοήθεια της μητέρας του, Σάρας — με την οποία ισχυρίστηκε επίσης ότι είχε αιμομικτική σχέση.

Ωστόσο, όταν ήρθε η ώρα να γράψει και να υπογράψει μια επίσημη ομολογία, ο Northcott άλλαξε την ιστορία του και είπε ότι είχε σκοτώσει μόνο ένα άτομο, ένα Μεξικανό αγόρι που ονομαζόταν Alvin Gothea, τον Φεβρουάριο του 1928. Χωρίς φυσικά στοιχεία που να συνδέουν τον Walter με το ράντσο, η μοίρα του αγοριού ήταν ακόμα άγνωστη. Στη συνέχεια, η Sarah Northcott εμφανίστηκε με μια δική της ιστορία.

Τι πραγματικά συνέβη με τον Walter Collins;
Η Sarah Louise Northcott τελικά ομολόγησε ότι ήταν αυτή που σκότωσε τον Walter Collins. Του έφερε θανατηφόρο χτύπημα με τσεκούρι, είπε, και τον έθαψε κοντά στο κοτέτσι. Καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη για τον φόνο του.

Εν τω μεταξύ, ο Γκόρντον Στιούαρτ Νόρθκοτ κρίθηκε ένοχος τον Φεβρουάριο του 1929 για τη δολοφονία των αδελφών Γουίνσλοου και ενός άλλου θύματος που δεν κατονομάστηκε. Καταδικάστηκε σε θάνατο και απαγχονίστηκε στις 2 Οκτωβρίου 1930 και ίσως το μυστικό της αληθινής μοίρας του Walter Collins το πήρε μαζί του.

Ο Gordon Stewart Northcott κρίθηκε ένοχος για τη δολοφονία τριών νεαρών αγοριών στο ράντσο του Wineville.

Μέχρι σήμερα, κανείς δεν ξέρει τι πραγματικά συνέβη στον Walter Collins. Αν και η Σάρα Νόρθκοτ καταδικάστηκε για τη δολοφονία του, η αστυνομία δεν βρήκε ποτέ κανένα πραγματικό στοιχείο ότι το αγόρι είχε βρεθεί ποτέ στο ράντσο.

Είναι πιθανό να απήχθη από έναν από τους εχθρούς της φυλακής του πατέρα του ή να κατέληξε στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου ενός «ξένου» ζευγαριού. Το σώμα του μπορεί να ήταν καλυμμένο με ασβέστη στο ράντσο του Γκόρντον Στιούαρτ Νόρθκοτ, για να μην το δει κανείς ποτε΄ξανά. Ή ίσως δεν δολοφονήθηκε ποτέ. Όποια και αν είναι η αλήθεια, η ιστορία του Walter Collins συνεχίζει να μπερδεύει τους ανθρώπους μέχρι σήμερα.

photo: pixabay