Πριν από τρία δισεκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας από τις τελευταίες υγρές περιόδους στον Άρη, ισχυρές ροές συντριμμιών μετέφεραν λάσπη και ογκόλιθους κάτω από την πλευρά ενός τεράστιου βουνού.

Τα συντρίμμια εξαπλώθηκαν, δημιουργώντας έναν σχηματισμό που στη συνέχεια διαβρώθηκε από τον άνεμο για να σχηματίσει μια επιβλητική κορυφογραμμή, διατηρώντας μια ενδιαφέρουσα μαρτυρία για το υδάτινο παρελθόν του Κόκκινου Πλανήτη.

Τώρα, μετά από τρεις προσπάθειες, το ρόβερ Curiosity της NASA έφτασε σε αυτήν την περιοχή, καταγράφοντας τον σχηματισμό σε ένα πανοραμικό “μωσαϊκό” 360 μοιρών σε εξαιρετικά υψηλή ευκρίνεια. Μετά από μια από τις πιο δύσκολες αναβάσεις που αντιμετώπισε ποτέ η αποστολή, το Curiosity έφτασε στις 14 Αυγούστου σε μια περιοχή όπου μπορούσε να μελετήσει τον πολυπόθητο σχηματισμό με τον ρομποτικό βραχίονα μήκους 2 μέτρων.

Η εξερεύνηση του όρους Sharp στον Άρη

Από το 2014 το rover σκαρφαλώνει στο κάτω μέρος του 5 χιλιομέτρων ύψους Mount Sharp, ανακαλύπτοντας στοιχεία αρχαίων λιμνών και ρεμάτων κατά μήκος της διαδρομής. Διαφορετικά στρώματα του βουνού αντιπροσωπεύουν διαφορετικές εποχές της ιστορίας του Άρη. Καθώς το Curiosity αυξάνεται, οι επιστήμονες μαθαίνουν περισσότερα για το πώς έχει αλλάξει το τοπίο με την πάροδο του χρόνου. Η κορυφογραμμή Gediz Vallis ήταν ένα από τα τελευταία ορεινά χαρακτηριστικά που σχηματίστηκαν, καθιστώντας την μια από τις νεότερες γεωλογικές χρονοκάψουλες που θα μελετήσει το Curiosity στον Άρη. Το rover πέρασε 11 ημέρες στην κορυφογραμμή, τραβώντας φωτογραφίες και μελετώντας τη σύνθεση των σκοτεινών βράχων που ξεκάθαρα προέρχονταν από αλλού στο βουνό. Οι ροές συντριμμιών που βοήθησαν στο σχηματισμό της κορυφογραμμής Gediz Vallis μετέφεραν αυτούς τους βράχους κάτω από τα ανώτερα στρώματα του όρους Sharp.

Στις 19 Αυγούστου, η Mastcam του ρόβερ κατέγραψε 136 εικόνες της κορυφής Gediz Vallis που, όταν ενωθούν σε ένα μωσαϊκό, παρέχουν μια άποψη 360 μοιρών της γύρω περιοχής. Ορατό σε αυτό το πανόραμα είναι το μονοπάτι που ακολούθησε το Curiosity κατά μήκος της πλαγιάς του βουνού στον Άρη, συμπεριλαμβανομένης της «κοιλάδας Marker Band», όπου ανακαλύφθηκαν στοιχεία μιας αρχαίας λίμνης. Ενώ οι επιστήμονες εξακολουθούν να εξετάζουν εικόνες και δεδομένα από την κορυφογραμμή Gediz Vallis, το Curiosity έχει ήδη στραφεί στην επόμενη πρόκληση: να βρει μια διαδρομή προς το κανάλι πάνω από την κορυφογραμμή, έτσι ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να μάθουν περισσότερα για το πώς και πού κύλησε το νερό κάποτε στο όρος Sharp.

photo: pixabay