Η αναζήτηση πλανητών πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα έχει κάνει ένα συναρπαστικό άλμα προς τα εμπρός, χάρη στις προόδους στις διαστημικές αποστολές και στα επίγεια όργανα. Παρατηρητήρια και εργαλεία όπως το Kepler, το TESS, το CHEOPS, το HARPS και το ESPRESSO έχουν φέρει επανάσταση στον εντοπισμό και τον χαρακτηρισμό εξωπλανητών που μοιάζουν με τη Γη. Αυτές οι προσπάθειες φέρνουν την ανθρωπότητα πιο κοντά στον εντοπισμό ενός διδύμου της Γης – ενός πλανήτη με συνθήκες παρόμοιες με τις δικές μας.

Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες έχουν επικεντρώσει την έρευνά τους σε εύκρατους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κοντινά αστέρια. Μια σημαντική ανακάλυψη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics ήρθε με την ανακάλυψη του Proxima Centauri b, ενός πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη του πλησιέστερου αστέρα στον Ήλιο.

Αυτό το ορόσημο έστρεψε την προσοχή στα αστέρια στην ηλιακή μας γειτονιά, ιδιαίτερα στους άφθονους νάνους Μ. Αντιπροσωπεύοντας περίπου το 80% των άστρων κοντά μας, αυτά τα ψυχρότερα, πιο αμυδρά αστέρια έχουν πιο κοντινές κατοικήσιμες ζώνες, καθιστώντας τους ιδανικούς υποψηφίους για την ανίχνευση βραχωδών πλανητών.

Ο φασματογράφος ESPRESSO, ο οποίος λειτουργεί από το 2018 στο Very Large Telescope (VLT) στη Χιλή, έχει παίξει κεντρικό ρόλο σε αυτή την έρευνα. Με την πρωτοφανή ακρίβειά της, η ESPRESSO εντόπισε πλανήτες με γήινη μάζα. Ανάμεσα στα ευρήματά του είναι ο Proxima d, ένας πλανήτης διπλάσιος της μάζας του Άρη, και ο L98-59 b, ένας πλανήτης με τη μισή μάζα της Αφροδίτης . Τέτοιες ανακαλύψεις υπογραμμίζουν τις δυνατότητες των σύγχρονων τεχνολογιών να αποκαλύψουν μικρότερους, βραχώδεις κόσμους.

Αστέρας του Μπάρναρντ

Το αστέρι του Μπάρναρντ, το πλησιέστερο μεμονωμένο αστέρι στον Ήλιο μας, αποτελεί επίκεντρο της επιστημονικής περιέργειας για πάνω από έναν αιώνα. Καθώς βρίσκεται μόλις έξι έτη φωτός μακριά, η εγγύτητα και τα χαρακτηριστικά αυτού του ερυθρού νάνου M τον καθιστούν κύριο υποψήφιο για αναζητήσεις εξωπλανητών.

Πρόσφατες παρατηρήσεις με χρήση του ESPRESSO αποκάλυψαν ένα ενδιαφέρον πλανητικό σύστημα γύρω από το αστέρι του Barnard, συμπεριλαμβανομένου ενός επιβεβαιωμένου εξωπλανήτη και τριών επιπλέον υποψηφίων.

Ο επιβεβαιωμένος πλανήτης, γνωστός ως Barnard b, έχει τουλάχιστον τη μισή μάζα της Αφροδίτης. Σε τροχιά γύρω από το αστέρι του σε μόλις 3,15 γήινες ημέρες, βρίσκεται πολύ κοντά για να υποστηρίξει υγρό νερό στην επιφάνειά του. Η θερμοκρασία του πλανήτη υπολογίζεται στους 125 °C, καθιστώντας τον αφιλόξενο για τα πρότυπα της Γης.

«Ο Barnard b είναι ένας από τους γνωστότερους εξωπλανήτες με τη χαμηλότερη μάζα», δήλωσε ο Jonay González Hernández, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Ωστόσο, είναι πολύ κοντά στο άστρο υποδοχής του για να βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης».

Καθώς η τεχνολογία προχωρά, η αναζήτηση για πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη είναι έτοιμη να φτάσει σε νέα ύψη. Το επερχόμενο Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) στη Χιλή, εξοπλισμένο με το όργανο ANDES, θα επιτρέψει στους αστρονόμους να ανιχνεύσουν ακόμη πιο αμυδρά σήματα.

Αυτό το τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς θα επεκτείνει το κυνήγι για εύκρατους, βραχώδεις πλανήτες και θα επιτρέψει λεπτομερείς μελέτες της ατμόσφαιράς τους. Αναλύοντας βιοδείκτες, οι επιστήμονες ελπίζουν να αξιολογήσουν τις δυνατότητες για ζωή πέρα ​​από τη Γη.

Η ανακάλυψη του Barnard b αναδεικνύει τον πλούτο της κοσμικής γειτονιάς μας . «Η αυλή μας είναι γεμάτη πλανήτες χαμηλής μάζας», σημείωσε ο Alejandro Suárez Mascareño, συν-συγγραφέας της μελέτης. Οι συνεχείς παρατηρήσεις θα βελτιώσουν την κατανόησή μας για αυτούς τους κόσμους και την καταλληλότητά τους για ζωή.

Κοιτάζοντας το μέλλον, οι προσπάθειες συνεργασίας μεταξύ των αστρονόμων και η χρήση οργάνων αιχμής θα διαμορφώσουν το μέλλον της εξερεύνησης των εξωπλανητών. Το αστέρι του Barnard και παρόμοια συστήματα προσφέρουν μια ματιά στην ποικιλομορφία των πλανητών στον γαλαξία μας, εμπνέοντας περαιτέρω έρευνα για τις δυνατότητες ζωής πέρα ​​από τη Γη.

Με την κατασκευή του ELT και την τελειοποίηση τεχνικών όπως οι μετρήσεις RV και η φασματοσκοπία , το μέλλον της έρευνας για εξωπλανήτες είναι λαμπρό. Οι αστρονόμοι βρίσκονται στο χείλος του να απαντήσουν σε βαθιές ερωτήσεις σχετικά με τη θέση μας στον κόσμο.

Είμαστε μόνοι μας ή υπάρχουν άλλοι κόσμοι γεμάτοι ζωή;

photo: pixabay