“Τηλεφώνησε σε όλους και είπε “Είμαι εντάξει, απλά περιμένω να με πάρουν”, είπε ο Μίτσελ ο νεότερος, ο γιος του, για το τηλεφώνημα του πατέρα του στις 5 το πρωί. «Πιθανότατα ήξερε ότι κανείς δεν θα ερχόταν, αλλά ήθελε να τους καθησυχάσει όλους».

Ο προπάππους και πατριάρχης της οικογένειας Μίτσελ ήταν ακρωτηριασμένος και χρησιμοποιούσε αναπηρικό καροτσάκι. Ο γιος του Τζάστιν Μίτσελ είχε εγκεφαλική παράλυση και χρειαζόταν βοήθεια για να σηκωθεί από το κρεβάτι. Δεν κατάφεραν να διαφύγουν μόνοι τους και οι συγγενείς είπαν ότι οι πυροσβέστες τους εμπόδισαν να εισέλθουν στη ζώνη εκκένωσης.

«Μάλλον θα μπορούσε να είχε σηκωθεί και να φύγει, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να αφήσει τον αδερφό μου», είπε ο Μίτσελ. «Ο πατέρας μου δεν θα άφηνε ποτέ κανένα από τα παιδιά του. Τα παιδιά του ήταν η κληρονομιά του».

Έτσι, οι δυο τους μαζί περίμεναν μια διάσωση που δεν ήρθε ποτέ, και έγιναν δύο από τα πρώτα θύματα των πρωτοφανών πυρκαγιών που εξακολουθούν να μαίνονται στην κομητεία του Λος Άντζελες. Τουλάχιστον 11 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στην καταστροφή, δήλωσαν αξιωματούχοι την Παρασκευή.

«Αυτό που πονάει περισσότερο είναι ότι η πολιτεία μας δεν προετοιμάστηκε καθόλου για αυτό», είπε ο Μίτσελ.

Οι αξιωματούχοι γνωρίζουν εδώ και χρόνια ότι οι κάτοικοι με αναπηρία στην Καλιφόρνια είναι δυσανάλογα πιθανό να πεθάνουν σε πυρκαγιές. Η πολιτεία κυκλοφόρησε έναν αυστηρό έλεγχο το 2019 με λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι υπηρεσίες διαχείρισης έκτακτης ανάγκης και άλλοι φορείς πρώτης απάντησης ήταν απροετοίμαστοι για την απειλή.

Πολλοί λένε ότι νιώθουν ακόμη πιο ευάλωτοι τώρα.

«Νιώθεις αβοήθητος», είπε η ηθοποιός και τραγουδίστρια Joci Scott, 26 ετών, χρήστης αναπηρικού αμαξιδίου στο Βόρειο Χόλιγουντ. «Οι διαδικασίες εκκένωσης συνήθως ξεχνούν τα άτομα με αναπηρία. Είναι πολύ πιο δύσκολο για εμάς».

Για τον Μίτσελ, η θλίψη για την απώλεια του πατέρα και του αδελφού του είναι τεράστια και είναι εξοργισμένος για τον τρόπο που πέθαναν.

«Είμαι θυμωμένος με αυτό που συνέβη στον πατέρα μου γιατί δεν έπρεπε να συμβεί», είπε. «Τα θεσμικά όργανα τον απογοήτευσαν».

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-EPA