Το χέλι ( Eurypharynx pelecanoides ) είναι ένα παράξενο ψάρι βαθέων υδάτων με στόμα που μπορεί να ανοίγει το στόμα του σαν ένα τεράστιο μπαλόνι για να καταβροχθίσει τη λεία του.

Αυτά τα θαλάσσια ζώα που σπάνια βλέπει άνθρωπος ανακαλύφθηκαν το 1882. Ωστόσο, ορισμένοι ερευνητές σε αποστολές βαθέων υδάτων είχαν την τύχη να ρίξουν μια ματιά σε αυτό το μπερδεμένο πλάσμα καθώς παραμορφώνεται σε περίεργα σχήματα.

Η ικανότητά του να τεντώνει το στόμα του αρκετά ώστε να χωράει πολλά τρόφιμα είναι ο λόγος για τις δύο κοινές ονομασίες του: χέλι-γουλιάρης ή χέλι-πελεκάνος.

Τι είναι τα χέλια;
Γνωστά και ως χέλια πελεκάνος, αυτά τα ψάρια βαθέων υδάτων έχουν ένα τεράστιο στόμα που τεντώνεται, ακριβώς όπως ένα μπαλόνι ή ράμφος πελεκάνου, ώστε να μπορούν να καταβροχθίζουν μεγάλες ποσότητες τροφής.

Σε ένα viral βίντεο, επιστήμονες στο ερευνητικό σκάφος EV Nautilus εξερευνούν το Θαλάσσιο Εθνικό Μνημείο Papahānaumokuākea (ένα καταφύγιο στη Χαβάη) συναντούν ένα από αυτά τα παράξενα πλάσματα. Χάρη στην παράξενη εμφάνισή του, οι ειδικοί χρειάζονται ένα-δύο λεπτά για να αναγνωρίσουν το πλάσμα που μοιάζει με μαριονέτα. Γελάνε καθώς παρακολουθούν τις εκπληκτικές ικανότητες του ζώου να αλλάζει σχήμα καθώς στρίβει και λυγίζει το πρησμένο στόμα του.

Όταν το στόμα τους δεν φουσκώνει έτσι, έχουν ένα μακρύ, λεπτό σώμα σαν χέλι που κινείται μέσα στο νερό καθώς προχωρούν. Είναι μαύρου χρώματος, μερικές φορές με λευκή γραμμή κάτω από το ραχιαίο πτερύγιο τους και η άκρη της ουράς τους έχει μια κόκκινη ή ροζ βιοφωταυγή λάμψη.

Πού βρίσκονται τα χέλια;
Αυτά τα παράξενα ζώα βρίσκονται σε βάθος μεταξύ 500 και 3.000 μέτρων σε τροπικά και εύκρατα νερά σε όλο τον κόσμο. Αυτά τα βάθη των ωκεανών είναι σκοτεινά και ψυχρά με λίγο έως καθόλου ηλιακό φως και τα πλάσματα έπρεπε να προσαρμοστούν για να επιβιώσουν σε αυτόν τον εξωγήινο κόσμο όπου η τροφή είναι σπάνια.

Κάτω από τα 1.000 μέτρα, το μόνο διαθέσιμο φως δημιουργείται από βιοφωταυγή ζώα και το χέλι είναι ένα από αυτά. Η ουρά του μπορεί να λάμπει ροζ ή κόκκινη, κάτι που μπορεί να είναι ένας τρόπος να προσελκύσει το θήραμα προς το μέρος του.

Πώς τρώνε τα χέλια;
Τα χέλια Gulper είναι διάσημα για την ικανότητά τους να καταβροχθίζουν μεγάλα θηράματα με το ασυνήθιστο στόμα τους. Η κάτω γνάθος τους είναι περίπου το ένα τέταρτο του μήκους ολόκληρου του σώματός τους και έχουν μια άρθρωση που τους επιτρέπει να το επεκτείνουν ακόμη περισσότερο.

Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Όπως ένας πελεκάνος, αυτές οι περίεργες μπάλες του ωκεανού μπορούν να τεντώσουν το στόμα τους σε τεράστια μεγέθη για να φάνε. Όταν το κάνουν αυτό, παίρνουν επίσης μια ολόκληρη μπουκιά νερό που φιλτράρεται από τα βράγχια τους. Αυτή η εντυπωσιακή παράσταση έχει καταγραφεί στην κάμερα από εξερευνητές βαθέων υδάτων που έμειναν έκπληκτοι.

Η τροφή είναι δύσκολο να βρεθεί στα βάθη του ωκεανού, επομένως αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει το χέλι πελεκάνος να καταβροχθίσει ένα μεγάλο ζώο, όπως ένα καλαμάρι, ή ένα ολόκληρο σμήνος γαρίδων ή άλλων μικρών καρκινοειδών. Τους επιτρέπει ακόμη και να καταναλώνουν θήραμα μεγαλύτερο από τον εαυτό τους, όπως ένα φίδι.

Τι τα κάνει ασυνήθιστα σε σύγκριση με άλλα πλάσματα των βαθέων υδάτων;
Με τα μικροσκοπικά μάτια τους να κοιτάζουν στον βαθύ, σκοτεινό ωκεανό, τα χέλια δεν μπορούν να δουν εύκολα τη λεία. Αυτό είναι ασυνήθιστο για τα ζώα βαθέων υδάτων που συχνά έχουν τεράστια, μάτια για να προσλαμβάνουν όσο περισσότερο φως γύρω τους, ώστε να μπορούν να δουν στο σκοτάδι.

Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο τα χέλια διαφέρουν από πολλά άλλα είδη βαθέων υδάτων είναι ότι δεν μεταναστεύουν στην επιφάνεια – όπου το φαγητό είναι πιο άφθονο – για να φάνε. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι δεν είναι πολύ καλοί κολυμβητές. Αντίθετα, μένουν στα βάθη όπου η τροφή είναι σπάνια.

Γιατί η ουρά τους λάμπει;
Η κακή τους όραση και οι κακές τους ικανότητες κολύμβησης σημαίνει ότι τα χέλια χρειάζονται έναν άλλο τρόπο εύρεσης τροφής. Αντί να βασίζονται στο να δουν το θήραμα και να το κυνηγήσουν, η άκρη της ουράς τους μπορεί να λάμπει σαν ροζ ή κόκκινη και αυτός ο μικρός φάρος βοηθά να μεγιστοποιήσουν τις πιθανότητές τους να πάρουν ένα σνακ επειδή το θήραμα που κολυμπά κοντά βλέπει το φως και έλκεται προς το μέρος του.

photo: pixabay