Η χημεία πίσω από την κόκκινη απόχρωση του Άρη μπορεί στην πραγματικότητα να περιέχει σημαντικές πληροφορίες για τον κοσμικό γείτονά μας.

Για δεκαετίες, διαστημόπλοια και ρόβερ συλλέγουν δεδομένα που δείχνουν μια γνωστή εξήγηση πίσω από την ερυθρότητα του Άρη: τη σκουριά των ορυκτών σιδήρου, δηλαδή του οξειδίου του σιδήρου, στη σκόνη του πλανήτη. Αυτή είναι η ίδια ένωση που δίνει στην τυπική σας «σκουριά» στη Γη το κόκκινο χρώμα της.

Οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι στον Άρη, επί δισεκατομμύρια χρόνια, το οξείδιο του σιδήρου έχει κονιορτοποιηθεί σε σκόνη και μεταφέρθηκε σε όλο τον πλανήτη από ισχυρούς ανέμους, μια διαδικασία που εξακολουθεί να διαμορφώνει το τοπίο του Άρη σήμερα. Ωστόσο, δεν είναι όλα τα οξείδια του σιδήρου ίδια, επομένως οι ειδικοί έχουν συζητήσει εδώ και καιρό την ακριβή φύση της αρειανής σκουριάς. Η κατανόηση του πώς σχηματίστηκε αυτή η σκουριά προσφέρει μια κρίσιμη ματιά στο παρελθόν του πλανήτη – ήταν κάποτε ζεστό και υγρό ή πάντα κρύο και ξηρό; Και, το πιο σημαντικό, υποστήριξε ποτέ τη ζωή;

«Προσπαθούσαμε να δημιουργήσουμε ένα αντίγραφο της Αρειανής σκόνης στο εργαστήριο χρησιμοποιώντας διαφορετικούς τύπους οξειδίου του σιδήρου», δήλωσε ο Αδόμας Βαλαντίνας, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Brown, πρώην στο Πανεπιστήμιο της Βέρνης στην Ελβετία, όπου ξεκίνησε τη δουλειά του με τα δεδομένα Trace Gas Orbiter (TGO) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).

Για να αναδημιουργήσει τη σκόνη του Άρη, η ερευνητική ομάδα της νέας μελέτης χρησιμοποίησε μια προηγμένη μηχανή λείανσης για να τελειοποιήσει τα δείγματά της έτσι ώστε να ταιριάζουν με τα λεπτά, σωματίδια που βρέθηκαν στον Άρη. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ανέλυσαν αυτά τα δείγματα εδάφους χρησιμοποιώντας τις ίδιες τεχνικές που θα έκαναν τα διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη, επιτρέποντας μια άμεση σύγκριση με πραγματικά δεδομένα του Άρη.

“Αυτή η μελέτη είναι το αποτέλεσμα των συμπληρωματικών συνόλων δεδομένων από τον στόλο των διεθνών αποστολών που εξερευνούν τον Άρη από τροχιά και σε επίπεδο εδάφους”, δήλωσε στη δήλωση ο Colin Wilson, ο επιστήμονας του έργου TGO και Mars Express .

Αυτό που βρήκαν ήταν ότι η κόκκινη σκόνη του Άρη είναι ένας συνδυασμός βασαλτικών ηφαιστειακών πετρωμάτων και ενός πλούσιου σε νερό οξειδίου του σιδήρου που ονομάζεται φερριϋδρίτης.

Αυτή η ανακάλυψη είναι ενδιαφέρουσα γιατί ο φερριϋδρίτης συνήθως σχηματίζεται γρήγορα παρουσία κρύου νερού – που σημαίνει ότι πρέπει να προήλθε όταν υπήρχε ακόμα υγρό νερό στην επιφάνεια του Άρη!

Ακόμη και μετά από δισεκατομμύρια χρόνια, ο φερριϋδρίτης έχει διατηρήσει την υδαρή υπογραφή του, προσφέροντας μια δελεαστική ένδειξη για το αρχαίο παρελθόν του Άρη.

«Η κύρια συνέπεια είναι ότι επειδή ο φερριϋδρίτης θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί μόνο όταν υπήρχε ακόμη νερό στην επιφάνεια, ο Άρης απέκτησε τη σκουριά νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως», είπε ο Βαλαντίνας. «Επιπλέον, ο φερριϋδρίτης παραμένει σταθερός υπό τις σημερινές συνθήκες στον Άρη».

Τα δεδομένα από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA μαζί με τις επίγειες μετρήσεις από τα ρόβερ Curiosity , Pathfinder και Opportunity υποστηρίζουν περαιτέρω την αναγνώριση του φερριϋδρίτη. Αυτές οι παρατηρήσεις παρέχουν κρίσιμες αποδείξεις ότι η κόκκινη σκόνη του Άρη διατηρεί μια υπογραφή του υδάτινου παρελθόντος του, ενισχύοντας την ιδέα ότι το νερό σε υγρή μορφή έπαιζε κάποτε βασικό ρόλο στη διαμόρφωση της επιφάνειας του πλανήτη.

«Περιμένουμε με ανυπομονησία τα αποτελέσματα από επερχόμενες αποστολές όπως το ρόβερ Rosalind Franklin της ESA και το Mars Sample Return της NASA-ESA , που θα μας επιτρέψουν να διερευνήσουμε βαθύτερα τι κάνει τον Άρη κόκκινο», πρόσθεσε ο Colin. «Μερικά από τα δείγματα που έχουν ήδη συλλεχθεί από το ρόβερ Perseverance της NASA και αναμένουν επιστροφή στη Γη περιλαμβάνουν σκόνη. Μόλις φέρουμε αυτά τα πολύτιμα δείγματα στο εργαστήριο, θα είμαστε σε θέση να μετρήσουμε ακριβώς πόσο φερριϋδρίτη περιέχει η σκόνη και τι σημαίνει αυτό για την κατανόησή μας για την ιστορία του νερού — και της πιθανότητας για ζωή — στον Άρη.

«Ο Άρης είναι ακόμα ο Κόκκινος Πλανήτης», πρόσθεσε ο Βαλαντίνας. «Απλώς η κατανόησή μας για το γιατί ο Άρης είναι κόκκινος έχει μεταμορφωθεί».

Μια εργασία σχετικά με αυτά τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκε στις 25 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Nature.

photo: pixabay