Αν και τα θειικά άλατα είναι αρκετά κοινά στον Άρη, αυτό αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που βρέθηκε θείο στον κόκκινο πλανήτη στην καθαρή στοιχειακή του μορφή.

Το ακόμα πιο συναρπαστικό είναι ότι το κανάλι Gediz Vallis, όπου το Curiosity βρήκε τον βράχο, είναι γεμάτο με βράχους που μοιάζουν ύποπτα με τον θειούχο βράχο πριν θρυμματιστεί τυχαία – υποδηλώνοντας ότι, κατά κάποιο τρόπο, στοιχειακό θείο μπορεί να υπάρχει άφθονο εκεί σε ορισμένα σημεία.

«Η εύρεση ενός πεδίου με πέτρες από καθαρό θείο είναι σαν να βρίσκεις μια όαση στην έρημο», είπε ο επιστήμονας του προγράμματος Curiosity Ashwin Vasavada του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA.

“Δεν θα έπρεπε να είναι εκεί, οπότε τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε. Η ανακάλυψη περίεργων και απροσδόκητων πραγμάτων είναι αυτό που κάνει την εξερεύνηση του πλανήτη τόσο συναρπαστική.”

Τα θειικά άλατα σχηματίζονται όταν το θείο , συνήθως σε σύνθετη μορφή , αναμιγνύεται με άλλα μέταλλα στο νερό. Όταν το νερό εξατμίζεται, τα μέταλλα αναμειγνύονται και στεγνώνουν, αφήνοντας πίσω τα θειικά άλατα.

Αυτά τα θειικά ορυκτά μπορούν να μας πουν πολλά για τον Άρη, όπως την ιστορία του για το νερό.

Το καθαρό θείο, από την άλλη πλευρά, σχηματίζεται μόνο κάτω από ένα πολύ στενό σύνολο συνθηκών, οι οποίες δεν είναι γνωστό ότι συνέβησαν στην περιοχή του Άρη όπου το Curiosity έκανε την ανακάλυψή του.

Υπάρχουν, για να είμαστε δίκαιοι, πολλά πράγματα που δεν γνωρίζουμε για τη γεωλογική ιστορία του Άρη, αλλά η ανακάλυψη κομματιών καθαρού θείου που υπάρχουν στην επιφάνεια του Άρη υποδηλώνει ότι υπάρχει κάτι πολύ μεγάλο που δεν γνωρίζουμε.

Το επόμενο βήμα θα είναι να καταλάβουμε πώς ακριβώς, με βάση όσα γνωρίζουμε για τον Άρη, αυτό το θείο μπορεί να βρισκόταν εκεί.

Αυτό θα χρειαστεί λίγο περισσότερη δουλειά, πιθανώς να περιλαμβάνει κάποια λεπτομερή μοντελοποίηση της γεωλογικής εξέλιξης του Άρη.

Εν τω μεταξύ, το Curiosity θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα για το ίδιο.

Το κανάλι Gediz Vallis είναι μια περιοχή πλούσια σε ιστορία του Άρη, μια αρχαία υδάτινη οδός της οποίας οι βράχοι φέρουν τώρα το αποτύπωμα του αρχαίου ποταμού που κάποτε κυλούσε από πάνω τους, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Το Curiosity άνοιξε μια τρύπα σε έναν από τους βράχους , λαμβάνοντας ένα δείγμα σε σκόνη από το εσωτερικό του για χημική ανάλυση, και εξακολουθεί να τρέχει βαθύτερα κατά μήκος του καναλιού, για να δει τι άλλες εκπλήξεις περιμένουν ακριβώς γύρω από τον επόμενο βράχο.

photo: pixabay