Καθώς ο αστερισμός των τεσσάρων δορυφόρων ξεκινά το ταξίδι του, οι επιστήμονες ετοιμάζονται να ξεκλειδώσουν νέες γνώσεις σχετικά με τη μυστηριώδη μετατροπή του στέμματος του Ήλιου σε ηλιακό άνεμο – μια αόρατη δύναμη που επηρεάζει τη Γη με δραματικούς τρόπους, από τη διακοπή δορυφόρων έως την κατάρριψη δικτύων ηλεκτρικής ενέργειας.
Στις 14 Απριλίου, το Narrow Field Imager (NFI) του Εργαστηρίου Ναυτικής Έρευνας των ΗΠΑ συνέλαβε το πρώτο του φως — ένα αρχικό σύνολο εικόνων που προσφέρει μια πρώιμη ματιά στην εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου, γνωστή ως κορώνα (ΕΔΩ). Αυτό το ορόσημο ήρθε ως μέρος της αποστολής της NASA Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere ( PUNCH ), η οποία άνοιξε δύο από τις τέσσερις πόρτες οργάνων της στο διάστημα για πρώτη φορά.
Δύο ημέρες αργότερα, στις 16 Απριλίου, τα υπόλοιπα όργανα – που ονομάζονται Wide Field Imagers (WFI) – άνοιξαν επίσης και άρχισαν να καταγράφουν εικόνες.
Αυτές οι πρώτες εικόνες από το NFI χρησιμοποιούνται για τη βαθμονόμηση του οργάνου και την επιβεβαίωση της ακρίβειας κατάδειξης του . Η εικόνα φιλτραρίστηκε για να τονίσει το αστρικό πεδίο γύρω από τον Ήλιο, με ορατό ένα τμήμα του αστερισμού των Ιχθύων. Ο ίδιος ο Ήλιος μπλοκάρεται από έναν δίσκο που καλύπτει το φωτεινό κέντρο για να αποκαλύψει το αχνό στέμμα – αφήνοντας ένα λαμπερό δακτύλιο στη μέση της εικόνας.
Η αποστολή PUNCH εκτοξεύτηκε στις 11 Μαρτίου με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9, με το NFI να διαχωρίζεται από τον πύραυλο την επόμενη μέρα. Το PUNCH αποτελείται από τέσσερις δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη και θα συνεργαστούν για να δημιουργήσουν τρισδιάστατες, παγκόσμιες παρατηρήσεις της εσωτερικής ηλιόσφαιρας. Ο στόχος είναι να μελετήσουμε πώς το ηλιακό στέμμα εξελίσσεται και γίνεται ο ηλιακός άνεμος, το συνεχές ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που ρέουν στο διάστημα.
Ένα σημαντικό ορόσημο για την ηλιακή επιστήμη
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που βλέπουμε αυτές τις πρώτες εικόνες φωτός από το NFI», δήλωσε ο επικεφαλής του τμήματος της NRL Coronal and Heliospheric Physics Robin Colaninno, Ph.D. “Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο για την αποστολή PUNCH και μια απόδειξη της σκληρής δουλειάς και της αφοσίωσης ολόκληρης της ομάδας. Ανυπομονούμε να αρχίσουμε να χρησιμοποιούμε το NFI για να μελετήσουμε το στέμμα του Ήλιου με μία άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια και να μάθουμε περισσότερα για το πώς δημιουργείται ο ηλιακός άνεμος.”
Το NFI θα μπορεί να τραβήξει λεπτομερείς εικόνες του στέμματος του Ήλιου, παρόμοιες με εκείνες που τραβήχτηκαν από τον προκάτοχό του, τον Compact Coronagraph (CCOR-1) που αναπτύχθηκε από το NRL .
Παρακολουθώντας τις ηλιακές καταιγίδες να ξεδιπλώνονται
Καταγράφοντας την εξέλιξη των στεφανιαίων εκτινάξεων μάζας (CMEs), το PUNCH θα παρέχει στους επιστήμονες νέα δεδομένα για το σχηματισμό και τη διάδοσή τους. Αυτό είναι απαραίτητο για την κατανόηση και την πρόβλεψη αυτών των γεγονότων, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν σημαντικές διακοπές στη Γη, όπως ζημιά στους δορυφόρους, διακοπές ραδιοεπικοινωνιών και βλάβες στο δίκτυο ηλεκτροδότησης. Οι βελτιωμένες προβλέψεις θα προστατεύσουν επίσης τους ρομποτικούς εξερευνητές που λειτουργούν στο διαπλανητικό διάστημα.
photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-NASA/SDO
