Κατά τη διάρκεια αποστολών κάτω από τον παγετώνα Thwaites στη Δυτική Ανταρκτική που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ (σε συνδυασμό με το νοτιοκορεατικό παγοθραυστικό RV/IB Araon), το μη επανδρωμένο υποβρύχιο όχημα (AUV) μήκους 7 μέτρων και 3,6 εκατομμυρίων δολαρίων χάθηκε κάτω από τα 45 μέτρα του πάγου. Το υποβρύχιο, που πήρε το όνομά του από τη Σκανδιναβική θεά της θάλασσας, βρήκε την τελευταία του θέση ανάπαυσης.

«Είναι λίγο σαν να ψάχνεις για μια βελόνα στα άχυρα αλλά χωρίς να ξέρεις πού είναι τα άχυρα», είπε η Anna Wåhlin, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ και μία από τις έξι συμμετέχουσες στην αποστολή, σε μια δήλωση Τύπου . «Σε αυτό το σημείο, οι μπαταρίες του Ραν έχουν τελειώσει. Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι κάτι απροσδόκητο συνέβη κάτω από τον πάγο . Υποψιαζόμαστε ότι αντιμετώπισε πρόβλημα και μετά κάτι το εμπόδισε να βγει έξω».

Αυτή η αποστολή ήταν η δεύτερη φορά που το υποβρύχιο Ραν εξερεύνησε τον παγετώνα Thwaites — τον ευρύτερο παγετώνα στη Γη, σε απόσταση περίπου 128 χιλιομέτρων. Είναι επίσης γνωστός ως «Παγετώνας της Κρίσης», γιατί αν κατέρρεε ποτέ, η στάθμη της θάλασσας θα ανέβαινε κατά 63,5 εκατοστά. Λόγω του τεράστιου μεγέθους του παγετώνα, η ομάδα δεν έχει συνεχή επαφή με το υποβρύχιο , οπότε το Ραν ακολουθεί μια διαδρομή που έχει προγραμματιστεί εκ των προτέρων πριν βουτήξει στα παγωμένα νερά. Όταν το Ran δεν επέστρεψε στην προκαθορισμένη θέση του, οι ερευνητές ξεκίνησαν μια έρευνα για το εξαφανισμένο υποβρύχιο, χρησιμοποιώντας ελικόπτερα, drones και άλλο εξοπλισμό αναζήτησης. Αλλά, δυστυχώς, ήρθαν με άδεια χέρια.

Το 2019, το υποβρύχιο έδωσε τη δυνατότητα στην ομάδα να είναι η πρώτη που θα μπει ποτέ στον παγετώνα και θα μελετήσει την κάτω πλευρά του, ώστε να κατανοήσει καλύτερα τους μηχανισμούς τήξης του. Κατά τη διάρκεια αυτών των αποστολών, ο Ραν παρήγαγε λεπτομερείς χάρτες που βοήθησαν τους ερευνητές να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στην περίπλοκη τοπογραφία του πυθμένα του παγετώνα, για την οποία ο Wåhlin είπε προηγουμένως ένα «μαύρο κουτί» επιστημονικής γνώσης.

Κατά τη διάρκεια αυτής της τρέχουσας αποστολής, το υποβρύχιο Ran χάθηκε στην τελευταία του αποστολή, πράγμα που σημαίνει ότι είχε την ευκαιρία να συγκεντρώσει πολύτιμα δεδομένα εκ των προτέρων. Συνολικά, το υποβρύχιο πραγματοποίησε 10 επιτυχημένες αποστολές , όλες προσφέροντας ανεκτίμητη εκπαίδευση και ανάπτυξη. Η ομάδα ελπίζει να αντικαταστήσει τον Ran και θα συγκεντρώσει χρήματα για να καλύψει τις ασφαλιστικές κρατήσεις.

«Τα δεδομένα που λαμβάνουμε από τη Ran είναι μοναδικά στον κόσμο και έχουν μεγάλη αξία για τη διεθνή έρευνα», δήλωσε ο Wåhlin σε δήλωση τύπου. «Ταυτόχρονα, το διακύβευμα είναι υψηλό, ξέραμε ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί, ακόμη και ότι είναι ένα πιθανό τέλος για τον Ran».

Μιλώντας στους New York Times, ο δρ Wahlin δήλωσε ότι: ή το Ran συνετρίβη στην περιοχή όπου η παγοκρηπίδα συναντά τον πυθμένα, ή ότι το υποβρύχιο είχε μια μοιραία συνάντηση με μια φώκια.

photo: freepik