Οι ερευνητές εντόπισαν το πρώτο απολίθωμα μέλισσας που βρέθηκε στη Ζηλανδία , την αρχαία ήπειρο που τώρα είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου βυθισμένη γύρω από τη Νέα Ζηλανδία. Το δείγμα ανήκει στο Leioproctus (Otagocolletes) barrydonovani , ένα υποείδος μελισσών που εντοπίστηκε πρόσφατα και έζησε περίπου πριν από 14,6 εκατομμύρια χρόνια κατά το Μέσο Μειόκαινο.
Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε στην τοποθεσία Hindon Maar, μια εξαιρετική παλαιοντολογική τοποθεσία στην περιοχή Otago της νότιας Νέας Ζηλανδίας . Αυτή η τοποθεσία, που χαρακτηρίζεται από τις αρχαίες αποθέσεις λιμνών της, έχει διατηρήσει υπολείμματα πανίδας και χλωρίδας με αξιοσημείωτη λεπτομέρεια, επιτρέποντας στους επιστήμονες να ανακατασκευάσουν τα οικοσυστήματα που ευδοκίμησαν στη Ζηλανδία κατά τη Μειόκαινη περίοδο .
Το δείγμα, που περιγράφεται από τους ερευνητές Michael S. Engel και Uwe Kaulfuss στο περιοδικό Zoosystema , αποτελείται από μια σχεδόν πλήρη ραχιαία εντύπωση της μέλισσας , επιτρέποντας μια ακριβή ανάλυση της μορφολογίας της. Αυτό το απολίθωμα ρίχνει φως στην ποικιλομορφία και την αρχαιότητα των μελισσών στη Νέα Ζηλανδία, αμφισβητώντας την πεποίθηση ότι αυτά τα έντομα έφτασαν στην περιοχή πιο πρόσφατα.
Αν και οι μέλισσες είναι οι κύριοι επικονιαστές σε πολλά οικοσυστήματα παγκοσμίως, η παρουσία τους στη Νέα Ζηλανδία ήταν ιστορικά περιορισμένη. Μέχρι σήμερα έχουν καταγραφεί μόνο 42 είδη, 28 από τα οποία είναι ενδημικά. Η απουσία απολιθωμάτων έχει καταστήσει δύσκολη τη μελέτη της εξέλιξής τους στην περιοχή, καθιστώντας αυτή την ανακάλυψη βασικό στοιχείο για την κατανόηση της ανάπτυξης της τοπικής μελιτολογικής πανίδας.
Οι συνθήκες των ηφαιστειακών λιμνών στο Hindon Maar επέτρεψαν την εξαιρετική διατήρηση του απολιθώματος , αποτρέποντας την υποβάθμισή του για εκατομμύρια χρόνια.
Εάν αυτή η μέλισσα αντιπροσωπεύει μια πρώιμη εξελικτική γενεαλογία του γένους Leioproctus , τότε μπορεί να υπήρχε πολύ μεγαλύτερη διαφοροποίηση στο παρελθόν, με είδη που αργότερα εξαφανίστηκαν λόγω κλιματικών αλλαγών ή ανταγωνισμού με εισαγόμενα είδη. Εναλλακτικά, το απολίθωμα μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία πολλαπλών ανεξάρτητων εισβολών του γένους Leioproctus σε διαφορετικά σημεία της ιστορίας της Νέας Ζηλανδίας.
Για να απαντήσουν σε αυτά τα ερωτήματα, οι επιστήμονες σχεδιάζουν να πραγματοποιήσουν περαιτέρω ανασκαφές στην τοποθεσία Hindon Maar και σε άλλες παλαιοντολογικές τοποθεσίες στην περιοχή. Επιπλέον, η ανάλυση της απολιθωμένης γύρης από την περιοχή θα μπορούσε να δώσει περισσότερες ενδείξεις σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ μελισσών και φυτών κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου.
Το πρόσφατα ταυτοποιημένο είδος, Leioproctus (Otagocolletes) barrydonovani , ονομάστηκε προς τιμήν του αείμνηστου Barry J. Donovan , ενός διακεκριμένου Νεοζηλανδού εντομολόγου που αφιέρωσε την καριέρα του στη μελέτη των γηγενών μελισσών της χώρας. Το έργο του ήταν θεμελιώδες για την κατανόηση της βιοποικιλότητας αυτών των εντόμων στην περιοχή και η κληρονομιά του συνεχίζει να εμπνέει νέες έρευνες στην παλαιοντολογία και την οικολογία.
Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ
photo: pixabay
