Ένας απολιθωμένος γύπας 30.000 ετών, θαμμένος κάτω από ηφαιστειακή τέφρα στην Ιταλία, αποκάλυψε μια απροσδόκητη επιστημονική ανακάλυψη. Σε αντίθεση με τα τυπικά απολιθώματα που βρέθηκαν σε ιζηματογενή πετρώματα, αυτό το δείγμα διατηρείται με αξιοσημείωτη λεπτομέρεια μέσα σε ηφαιστειακά κοιτάσματα , αψηφώντας τις μακροχρόνιες υποθέσεις σχετικά με την απολίθωση. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μια ασυνήθιστη διαδικασία ανοργανοποίησης κατέγραψε μικροσκοπικές λεπτομέρειες των φτερών, των βλεφάρων, ακόμη και των δομών χρωστικής του πουλιού, προσφέροντας μια σπάνια ματιά στην προϊστορική ζωή.

Ένα εξαιρετικό απολίθωμα που διατηρείται σε ηφαιστειακή τέφρα
Το απολίθωμα, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1889 κοντά στη Ρώμη , είχε παραμείνει σε μεγάλο βαθμό χωρίς μελέτη για πάνω από έναν αιώνα. Όταν οι ερευνητές τελικά το μελέτησαν προσεκτικά, έμειναν έκπληκτοι όταν βρήκαν περίπλοκες δομές φτερών απολιθωμένων σε τρεις διαστάσεις.

Οι παλαιοντολόγοι συνδέουν συνήθως τα απολιθωμένα φτερά με πετρώματα από αρχαίες λίμνες και λιμνοθάλασσες , όπου η αργή συσσώρευση ιζημάτων επιτρέπει τη διατήρηση των μαλακών ιστών. Η εύρεση λεπτού φτερώματος σε ηφαιστειακό βράχο , ωστόσο, ήταν εντελώς απροσδόκητη.

«Όταν αναλύσαμε το φτερό του απολιθωμένου γύπα, βρεθήκαμε σε αχαρτογράφητη περιοχή», είπε η Δρ Valentina Rossi , επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης από το University College Cork. «Αυτά τα φτερά δεν μοιάζουν καθόλου με αυτά που βλέπουμε συνήθως σε άλλα απολιθώματα».

Ο ρόλος του ζεόλιθου στη διατήρηση των απολιθωμάτων
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Γεωλογία , εντόπισε έναν εντελώς νέο τρόπο διατήρησης μαλακών ιστών – έναν τρόπο που περιλαμβάνει τον ορυκτό ζεόλιθο .

Οι ζεόλιθοι είναι πλούσιοι σε πυρίτιο και αλουμίνιο και βρίσκονται συνήθως σε ηφαιστειακά και υδροθερμικά περιβάλλοντα. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το νερό που αλληλεπιδρά με την ηφαιστειακή τέφρα προκάλεσε τη δημιουργία νανοκρυστάλλων ζεόλιθου, που αντιγράφουν τέλεια τα φτερά του πουλιού σε κυτταρικό επίπεδο.

«Η λεπτή διατήρηση των δομών των φτερών δείχνει ότι το κουφάρι του γύπα ήταν ενταφιασμένο σε μια πυροκλαστική απόθεση χαμηλής θερμοκρασίας», εξήγησε ο Rossi. Αυτό υποδηλώνει ότι ορισμένα ηφαιστειακά περιβάλλοντα, αντί να αποτεφρώνουν οργανικό υλικό, μπορούν πραγματικά να το διατηρήσουν με εκπληκτική διαύγεια.

Αυτό το εύρημα αμφισβητεί την παραδοσιακή πεποίθηση ότι οι ηφαιστειακές αποθέσεις είναι πολύ καταστροφικές για να διατηρήσουν τους μαλακούς ιστούς. Σύμφωνα με τον καθηγητή Dawid A. Iurino από το Πανεπιστήμιο του Μιλάνου, ο οποίος συντόνισε τη μελέτη, οι πυροκλαστικές ροές μπορούν μερικές φορές να δημιουργήσουν συνθήκες ιδανικές για απολιθώματα.

«Έχουμε συνηθίσει να πιστεύουμε ότι οι ηφαιστειακές αποθέσεις σχετίζονται με θερμά, γρήγορα κινούμενα πυροκλαστικά ρεύματα που θα καταστρέψουν τους μαλακούς ιστούς», είπε ο Iurino. «Ωστόσο, αυτές οι γεωλογικές ρυθμίσεις είναι πολύπλοκες και μπορούν να περιλαμβάνουν αποθέσεις χαμηλής θερμοκρασίας που μπορούν να διατηρήσουν τους μαλακούς ιστούς σε κυτταρικό επίπεδο».

Αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες μπορεί να έχουν παραβλέψει τα στρώματα ηφαιστειακής τέφρας ως πιθανές εστίες απολιθωμάτων.

Διεύρυνση των δυνατοτήτων για ανακαλύψεις απολιθωμάτων
Η μελέτη ανοίγει την πόρτα σε νέα παλαιοντολογική εξερεύνηση σε ηφαιστειακές περιοχές . Εάν τα ευαίσθητα φτερά μπορούν να επιβιώσουν σε αυτές τις συνθήκες, άλλοι μαλακοί ιστοί, συμπεριλαμβανομένου του δέρματος ή των οργάνων , μπορεί επίσης να κρύβονται μέσα σε σχηματισμούς ηφαιστειακών πετρωμάτων.

«Το αρχείο απολιθωμάτων μας εκπλήσσει συνεχώς, είτε πρόκειται για νέα απολιθωμένα είδη, περίεργα νέα σχήματα σώματος, είτε σε αυτή την περίπτωση, νέα στυλ διατήρησης απολιθωμάτων», δήλωσε η καθηγήτρια Maria McNamara , συν-συγγραφέας της μελέτης.

“Ποτέ δεν περιμέναμε να βρούμε ευαίσθητους ιστούς όπως φτερά διατηρημένα σε ένα ηφαιστειακό βράχο. Ανακαλύψεις όπως αυτές διευρύνουν το φάσμα των πιθανών τύπων πετρωμάτων όπου μπορούμε να βρούμε απολιθώματα, ακόμη και αυτά που διατηρούν εύθραυστους μαλακούς ιστούς.”

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ

photo: pixabay