Οι ερευνητές έκαναν την εκπληκτική ανακάλυψη κατά τη διάρκεια μιας 30ήμερης αποστολής στο ερευνητικό σκάφος του Ινστιτούτου Ωκεανών Schmidt “Falkor (too)” για να εξερευνήσουν ένα υποθαλάσσιο ηφαίστειο στα ανοιχτά της Κεντρικής Αμερικής που είναι μέρος της Ανατολής του Ανατολικού Ειρηνικού .

Μια ηφαιστειακά ενεργή κορυφογραμμή, η εκτεταμένη άνοδος εμφανίζεται όταν δύο τεκτονικές πλάκες συναντώνται στον πυθμένα του Ειρηνικού Ωκεανού. Κατά μήκος της κορυφογραμμής βρίσκονται υδροθερμικές οπές ή ανοίγματα στον πυθμένα της θάλασσας όπου το θαλασσινό νερό και το ζεστό μάγμα από κάτω από τον φλοιό της Γης ενώνονται για να δημιουργήσουν έναν τύπο υποβρύχιας θερμής πηγής.

Μια ποικιλία θαλάσσιας ζωής συγκεντρώνεται γύρω από τις οπές αερισμού, οι οποίες εκτοξεύουν στοιχεία που βοηθούν τα βακτήρια, τα μύδια, τα σκουλήκια των σωλήνων και άλλα ζώα να επιβιώσουν σε ακραία βάθη ωκεανών. Το οικοσύστημα εξαερισμού έχει μελετηθεί σε βάθος, αλλά οι περιοχές κάτω από τους αεραγωγούς έχουν παραμείνει σε μεγάλο βαθμό απρόσιτες.

Χρησιμοποιώντας το τηλεχειριζόμενο όχημα SuBastian, οι ερευνητές εξέθεσαν μέρη του υποθαλάσσιου πυθμένα και αποκάλυψαν μια έκπληξη: σπηλιές που συνδέονται με τις οπές εξαερισμού γεμάτες με γιγάντια σκουλήκια σωλήνων, μερικά μήκους έως και 0,5 μέτρα, και άλλα ζώα. Η αποκάλυψη υποδηλώνει σύνδεση μεταξύ των οικοσυστημάτων του βυθού και του υποθαλάσσιου πυθμένα, επιτρέποντας στη ζωή να ευδοκιμήσει σε απροσδόκητα μέρη πάνω και κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού.

Ενώ η ομάδα παρατήρησε για πρώτη φορά το οικοσύστημα του βυθού το καλοκαίρι του 2023, η έρευνα που περιγράφει το περιβάλλον και τα ζώα του δημοσιεύθηκε την Τρίτη στο περιοδικό Nature Communications .

«Θέλουμε να καταλάβουμε πώς τα ζώα ταξιδεύουν και πώς διασκορπίζονται, γι’ αυτό κοιτάξαμε για πρώτη φορά στο υπέδαφος», δήλωσε η Δρ Sabine Gollner, θαλάσσια βιολόγος και ανώτερος επιστήμονας στο Royal Netherlands Institute for Sea Research, σε ένα βίντεο που δημοσίευσε το Schmidt Ocean Institute. «Τα ζώα μπορούν να ζουν κάτω από υδροθερμικές οπές και αυτό, για μένα, είναι συγκλονιστικό».

«Υπόκοσμος» του πυθμένα

Η μετατόπιση των τεκτονικών πλακών της Γης δημιουργεί νέους υδροθερμικούς αεραγωγούς με την πάροδο του χρόνου και τα θεμελιώδη ζώα του πυθμένα της θάλασσας, όπως τα σκουλήκια σωλήνων, είναι γνωστό ότι αποικίζουν αυτές τις νέες οπές σε διάστημα μερικών ετών.

Μικροβιακή ζωή υπάρχει κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας με βάση δείγματα από υγρό που απελευθερώνεται από τους υδροθερμικούς αεραγωγούς, έχει προτείνει επίσης κάποια έρευνα. Και παρατηρήθηκαν σκουλήκια σωλήνων να ζουν αρκετά εκατοστά βαθιά μέσα στις ρωγμές του πυθμένα κοντά σε αεραγωγούς, αλλά η ομάδα μελέτης δεν ήταν σίγουρη πώς οι μικροσκοπικές προνύμφες σκουληκιών, μήκους μικρότερου από 0,04 ίντσες (1 χιλιοστό), θα μπορούσαν να κολυμπήσουν ενάντια στο ρεύμα για να εγκατασταθούν και να αναπτυχθούν σε αυτούς τους χώρους, είπε ο Gollner. Οι σωληνοειδείς σκώληκες είναι ακίνητα πλάσματα που εγκαθίστανται και αναπτύσσονται σε ένα μέρος χωρίς να κινούνται, όπως τα βαρέλια.

«Γι’ αυτό υποθέσαμε ότι οι προνύμφες των σωληνοειδών σκουληκιών μπορούν να ταξιδέψουν σε ρωγμές κάτω από το έδαφος με το θερμό υγρό αερισμού για να αποικίσουν τις επιφανειακές οπές από κάτω», είπε ο Gollner σε ένα email.

Η ομάδα χρησιμοποίησε τον ρομποτικό εξερευνητή SuBastian για να ανοίξει μικρές τρύπες σε βράχους στον πυθμένα της θάλασσας και να τις ανυψώσει. Ο βραχίονας του ROV γύρισε πάνω από ένα μικρό κομμάτι του ηφαιστειακού φλοιού, αποκαλύπτοντας κοιλότητες κάτω από τις υδροθερμικές οπές γεμάτες με νερό στους 24 βαθμούς Κελσίου — καθώς και σκουλήκια σωλήνων τόσο σε προνύμφες όσο και σε ενήλικη μορφή, κινητά ζώα όπως σαλιγκάρια και βακτήρια .

Το ηλιακό φως δεν μπορεί να διεισδύσει στα βάθη του πυθμένα του ωκεανού για να βοηθήσει τους οργανισμούς να μετατρέψουν στοιχεία σε οξυγόνο και ζάχαρη μέσω της φωτοσύνθεσης. Αντί για το ηλιακό φως, τα χημειοσυνθετικά βακτήρια χρησιμοποιούν χημικές αντιδράσεις για να παράγουν σάκχαρα που άλλα ζώα που συγκεντρώνονται γύρω από τους αεραγωγούς χρησιμοποιούν για να ζήσουν.

photo: pixabay