Αξιωματούχοι της NASA ανακοίνωσαν ότι οι δύο εγκλωβισμένοι αστροναύτες θα επιστρέψουν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στις 16 Μαρτίου, περίπου τρεις ημέρες νωρίτερα από το αναμενόμενο. Αρχικά η NASA είχε ανακοινώσει ότι θα επιστρέψουν στις 12 Μαρτίου, μετά στις 19 Μαρτίου και τώρα…στις 16 Μαρτίου!
Η Sunita Williams και ο Butch Wilmore πέρασαν περισσότερους από εννέα μήνες στο διάστημα μετά την καθυστέρηση της αρχικής οκταήμερης αποστολής τους λόγω τεχνικών προβλημάτων με το ελαττωματικό διαστημόπλοιό τους Boeing.
Ο Williams και η Wilmore σχεδιάζουν να επιστρέψουν στη Γη μέσα σε ένα διαστημόπλοιο SpaceX του Έλον Μασκ που είναι ήδη αγκυροβολημένο στον ISS . Αλλά δεν μπορούν να φύγουν έως ότου ένα διαφορετικό σκάφος της SpaceX φέρει μια νέα ομάδα αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό για να αντικαταστήσει τους δυο τους.
Αυτή η αποστολή, που ονομάζεται Crew-10, θα ξεκινήσει στις 12 Μαρτίου. Το πλήρωμά του με τέσσερις αστροναύτες αναμένεται να επιβιβαστεί στον ISS στις 13 Μαρτίου.
Οι τέσσερις αστροναύτες αναμένεται να αναχωρήσουν περίπου τρεις ημέρες μετά την παράδοση της αποστολής Crew-10.
Συνήθως, ένα πλήρωμα του ISS που αναχωρεί μοιράζεται τον διαστημικό σταθμό με νέο πλήρωμα για περίπου πέντε ημέρες σε αυτό που είναι γνωστό ως «περίοδος παράδοσης». Αυτό τους επιτρέπει να επιταχύνουν το νέο πλήρωμα στις λειτουργίες του διαστημικού σταθμού και εξασφαλίζει μια ομαλή μετάβαση.
Η είδηση της εσπευσμένης επιστροφής τους έγινε πιθανώς θετική από τις οικογένειες των Williams και Wilmore, οι οποίοι πέρασαν τις τελευταίες 278 ημέρες χωρίς τα αγαπημένα τους πρόσωπα .
Όταν οι δύο αστροναύτες εκτοξεύτηκαν με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου, υποτίθεται ότι θα περνούσαν μόνο οκτώ ημέρες στον ISS.
Αλλά μια σειρά τεχνικών ζητημάτων με το Starliner, συμπεριλαμβανομένων των αστοχιών του προωθητή και των διαρροών ηλίου, οδήγησαν τελικά τη NASA να στείλει το ελαττωματικό διαστημόπλοιο σπίτι χωρίς το πλήρωμά του τον Σεπτέμβριο.
Ο Williams και η Wilmore ζουν από τότε στον ISS.
Η καθυστερημένη επιστροφή του πληρώματος μπήκε πρόσφατα στο πολιτικό προσκήνιο αφού ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, και ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ισχυρίστηκαν ότι οι αστροναύτες «εγκαταλείφθηκαν» στο διάστημα από την κυβέρνηση Μπάιντεν για «πολιτικούς λόγους».
Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης εμφάνισης στο podcast του Joe Rogan, το Joe Rogan Experience, ο Μασκ ισχυρίστηκε ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν απέρριψε την πρότασή του να φέρει τους αστροναύτες του Starliner στο σπίτι νωρίτερα για να αποφύγει να κάνει τον Τραμπ «να φαίνεται καλός».
Εξήγησε ότι η πρώην κυβέρνηση δεν ήθελε να θέσει σε κίνδυνο την προεδρική εκστρατεία της Καμάλα Χάρις και σκόπιμα «απώθησε την ημερομηνία επιστροφής πέρα από την ημερομηνία της ορκωμοσίας». Ο Μασκ σημείωσε επίσης ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν μήνυσε την SpaceX εκείνη την εποχή.
Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης τύπου της Παρασκευής, ο Ken Bowersox, συνεργάτης διαχειριστής της Διεύθυνσης Διαστημικής Επιχείρησης της Υπηρεσίας, είπε ότι η SpaceX συνεργάζεται με τη NASA για να αναπτύξει ένα εφεδρικό σχέδιο επιστροφής για την αποστολή Starliner από τον περασμένο Ιούλιο.
«Οι άνθρωποι της SpaceX μας βοήθησαν με πολλές επιλογές για το πώς θα φέραμε τον Μπουτς και την Σούνι στο σπίτι στο Dragon σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης», είπε ο Bowersox.
Τελικά, η NASA αποφάσισε να στείλει την αποστολή Crew-9 της SpaceX στον ISS με δύο μόνο αστροναύτες – τον Nick Hague της NASA και τον Ρώσο Aleksandr Gorbunov – παρόλο που το διαστημόπλοιο Dragon είναι εξοπλισμένο με τέσσερις θέσεις.
Το πλήρωμα-9 έφτασε στο ISS λίγες εβδομάδες αφότου το Starliner στάλθηκε στο σπίτι χωρίς τον Williams και την Wilmore τον Σεπτέμβριο. Από τότε έχει αγκυροβολήσει στον ISS, με τις δύο επιπλέον θέσεις του να προορίζονται για το πλήρωμα του Starliner.
Αλλά πριν οι αστροναύτες Starliner και Crew-9 μπορέσουν να φύγουν από τον ISS, η αποστολή Crew-10 της SpaceX πρέπει να παραδώσει μια νέα ομάδα αστροναυτών για να τους αντικαταστήσει.
Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει τους αστροναύτες της NASA Anne McClain και Nichole Ayers καθώς και τον Ιάπωνα αστροναύτη Takuya Onishi και τον Ρώσο κοσμοναύτη Kirill Peskov.
Το Crew-10 έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στις 7:48 μ.μ. ET την Τετάρτη 12 Μαρτίου από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA την Παρασκευή.
Εάν η εκτόξευση γίνει σύμφωνα με το σχέδιο, η κάψουλα Crew-10 Dragon θα πρέπει να προσδεθεί στον ISS περίπου στις 10 π.μ. ET την Πέμπτη 13 Μαρτίου.
Μόλις οι αστροναύτες του Crew-10 επιβιβαστούν στον διαστημικό σταθμό, θα ξεκινήσουν τη συντομευμένη, διήμερη περίοδο παράδοσης με το Crew-9.
Μετά την ολοκλήρωση της περιόδου παράδοσης, η πρώτη ευκαιρία αποδέσμευσης για την κάψουλα Crew-9 Dragon θα είναι στις 16 Μαρτίου, εν αναμονή των καιρικών συνθηκών στις πιθανές τοποθεσίες εκτόξευσης.
Εάν ο καιρός είναι καλός, οι αστροναύτες Starliner και Crew-9 θα επιβιβαστούν στο διαστημόπλοιο Dragon, θα αποσυνδεθούν από τον ISS και θα κατευθυνθούν πίσω στη Γη.
Μέχρι να φτάσουν στο σπίτι, ο Williams και ο Wilmore θα έχουν περάσει 284 ημέρες στο διάστημα.
photo: pixabay
