Ένας φυγάς πατέρας και τα τρία παιδιά του έχουν εντοπιστεί μαζί για πρώτη φορά μετά από σχεδόν τρία χρόνια, κατά μήκος της δυτικής ακτής του βόρειου νησιού της Νέας Ζηλανδίας.

Λίγο πριν από τα Χριστούγεννα του 2021, ο Tom Phillips κατέφυγε στην έρημο του Waikato με τα παιδιά του Ember, τώρα 8 ετών, Maverick, τώρα 9 ετών και Jayda, τώρα 11 ετώμ, μετά από μια διαμάχη με τη μητέρα τους.

Ο Φίλιπς δεν έχει εμφανιστεί από τον περασμένο Νοέμβριο, αφού φέρεται να έκλεψε ένα τετράτροχο ποδήλατο από αγροτική ιδιοκτησία και να εισβάλλει σε κατάστημα στο Πιόπιο. Πλάνα CCTV έδειξαν δύο φιγούρες σε έναν δρόμο, που πιστεύεται ότι ήταν αυτός και ένα από τα παιδιά.

Αλλά μια σημαντική ανακάλυψη έγινε όταν και οι τρεις εθεάθησαν μαζί την περασμένη Πέμπτη στα αγροκτήματα Marokopa, στην περιοχή Waikato της Νέας Ζηλανδίας, μετά από μια τυχαία συνάντηση με έφηβους κυνηγούς γουρουνιών που έβγαλαν τα τηλέφωνά τους και άρχισαν να τραβάνε πλάνα.

Ο επιθεωρητής Andrew Saunders περιέγραψε τη θέαση ως «αξιόπιστη», με την αστυνομία να πιστεύει ότι πρόκειται για τον Phillips και τα τρία παιδιά του, των οποίων δεν έχει τη νόμιμη επιμέλεια.

Περιπολίες ξεκίνησαν σε όλη την περιοχή το βράδυ της Πέμπτης και ξεκίνησε έρευνα το επόμενο πρωί, ωστόσο η ομάδα δεν εμφανίστηκε ξανά.

«Αν και δεν μπορούμε να μπούμε σε λεπτομέρειες, θέλουμε να διαβεβαιώσουμε το κοινό ότι έχουμε τους πόρους για να ανταποκριθούμε σε οποιεσδήποτε πληροφορίες ή αναφορές θεάσεων που έρχονται», είπε ο Σάντερς.

«Εστιάζουμε πολύ στην ασφαλή επιστροφή των Jayda, Maverick και Ember στην οικογένειά τους και κάνουμε ό,τι μπορούμε για να συμβεί αυτό».

Τον Σεπτέμβριο του 2021 , ο Phillips και τα παιδιά αναφέρθηκαν ως αγνοούμενοι και το φορτηγό του βρέθηκε εγκαταλελειμμένο, με αποτέλεσμα μια μεγάλη επιχείρηση αναζήτησης σε ξηρά και θάλασσα.

Δεκαεννέα μέρες αργότερα, μπήκαν στην αγροικία των γονιών του λίγο έξω από τη Μαρόκοπα και ο Φίλιπς ισχυρίστηκε ότι είχε πάρει τα παιδιά του σε ένα εκτεταμένο ταξίδι κατασκήνωσης.

Αλλά λιγότερο από τρεις μήνες αργότερα, οι τέσσερις δηλώθηκαν ξανά αγνοούμενοι και όταν ο Phillips δεν εμφανίστηκε σε μια εμφάνιση στο δικαστήριο τον Ιανουάριο, εκδόθηκε ένταλμα σύλληψής του.

Η μητέρα των παιδιών, που τα είδε για τελευταία φορά το 2021, είπε στη New Zealand Herald ότι «ανακουφίστηκε» όταν έμαθε ότι ήταν ζωντανά.

«Είμαι τόσο χαρούμενη που είναι όλα εκεί», είπε, αναγνωρίζοντας αμέσως κάθε παιδί. «Είμαι τόσο ανακουφισμένη που βλέπω και τα τρία μωρά μου. Είναι όλοι ζωντανοί».

Η μητέρα του Phillips, Julia, είπε επίσης στον Herald ότι ήταν χαρούμενη που έβλεπε τα εγγόνια της και «θα ήθελε πολύ να έρθουν σπίτι».

«Είμαστε ανακουφισμένοι που είδαμε τα παιδιά ζωντανά και καλά», είπε. «Πιστεύαμε ότι θα ήταν, αλλά ποτέ δεν ξέρεις».

Ο John McOviney είπε ότι το 16χρονο εγγόνι του ήταν ένας από τους κυνηγούς χοίρων που εντόπισαν την ομάδα.
Είπε στο 1News ότι οι έφηβοι ήταν μόνο λίγα μέτρα από την ομάδα όταν τους είδαν για πρώτη φορά, πριν πλησιάσουν και μιλήσουν μαζί τους για λίγο.

«Τους είπε: «Τι κάνετε εδώ; Ποιος είσαι; Ξέρει κανείς άλλος ότι είσαι εδώ;». Το παιδί είπε «μόνο εσύ» και μετά συνέχισαν να περπατούν», είπε ο McOviney.

Οι έφηβοι περιέγραψαν τον Φίλιπς ότι είχε μακριά γένια και κρατούσε όπλο, είπε ο Μακόβινι, και όλα τα παιδιά ήταν μασκοφόροι.

Ένταλμα σύλληψης του Phillips εκδόθηκε τον Σεπτέμβριο του 2023 για υποτιθέμενη διακεκριμένη ληστεία. Η αστυνομία ισχυρίζεται ότι δύο ένοπλοι μπήκαν σε μια τράπεζα στο Te Kuiti τον Μάιο και ζήτησαν μετρητά, προτού τραπούν σε φυγή με μια μαύρη μοτοσικλέτα αγροτικού τύπου.

Μια ανταμοιβή 80.000 δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγήσουν στον εντοπισμό και την ασφαλή επιστροφή των τριών παιδιών ανακοινώθηκε φέτος τον Ιούνιο από την αστυνομία της Νέας Ζηλανδίας. Η προσφορά έληξε πριν βρεθούν.

photo: pixabay