Αυτό το μικροσκοπικό θηλαστικό ζούσε δίπλα στους γίγαντες της Κρητιδικής περιόδου. Το απολίθωμα προσφέρει νέες ιδέες για τη ζωή σε έναν αρχαίο κόσμο που κυριαρχείται από δεινόσαυρους.

Σε μια συναρπαστική αποκάλυψη τόσο για τους παλαιοντολόγους όσο και για τους λάτρεις της ιστορίας, ένα νέο είδος πρώιμου θηλαστικού ανακαλύφθηκε στο Κολοράντο , ρίχνοντας φως σε ένα από καιρό χαμένο κεφάλαιο της εξελικτικής ιστορίας της Γης.

Η ανακάλυψη, που έγινε από μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ , αποκαλύπτει ένα είδος που κάποτε περιπλανιόταν στους βάλτους της Κρητιδικής περιόδου , προσφέροντας νέες γνώσεις για τα ζώα που ζούσαν δίπλα στους εμβληματικούς δεινόσαυρους που κάποτε κυριαρχούσαν στη Γη.

Η ανακάλυψη του Heleocola
Το πρόσφατα ανακαλυφθέν είδος θηλαστικού, που ονομάζεται Heleocola piceanus , περιγράφηκε σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο ακαδημαϊκό περιοδικό PLOS One από την Jaelyn Eberle , Ph.D., καθηγήτρια γεωλογικών επιστημών και επιμελήτρια παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου του Κολοράντο. Αυτή η ανακάλυψη βασίστηκε σε ένα απολίθωμα που βρέθηκε το 2016 από τον παλαιοντολόγο John Foster, έναν από τους συν-συγγραφείς της εργασίας .

Το απολίθωμα, αν και μερικό, είναι πολύ σημαντικό. Αποτελείται από ένα μόνο οστό – ένα σπασμένο κομμάτι κάτω γνάθου (κάτω γνάθο) με τρεις γομφίους. Ενώ ένα μικρό δείγμα, τα δόντια των θηλαστικών είναι άκρως διαγνωστικά, που σημαίνει ότι φέρουν μοναδικά χαρακτηριστικά που βοηθούν τους επιστήμονες να αναγνωρίσουν οριστικά τα είδη.

Με βάση τα χαρακτηριστικά της κάτω γνάθου και των δοντιών, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το Heleocola ήταν ένα μαρσιποφόρο.

Ένα διαφορετικό Κολοράντο: Βάλτοι, όχι έρημοι
Πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια, η γη που είναι τώρα το Κολοράντο ήταν πολύ διαφορετική από την ψηλή έρημο που είναι σήμερα. Εκείνη την εποχή, η περιοχή αποτελούσε μέρος του Western Interior Seaway, μιας τεράστιας ρηχής θάλασσας που εκτεινόταν σε μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής.

Τα βαλτώδη περιβάλλοντα γλυκού νερού και εκβολών που συνόρευαν με αυτή τη θάλασσα παρείχαν τον τέλειο βιότοπο για αρχαία πλάσματα όπως το Heleocola . Το απολίθωμα βρέθηκε στον σχηματισμό Williams Fork, μια τοποθεσία πλούσια σε στοιχεία του αρχαίου βαλτώδους οικοσυστήματος που κάποτε ευδοκιμούσε στην περιοχή.

Η Eberle και η ομάδα της πιστεύουν ότι η Heleocola ζούσε σε αυτά τα βαλτώδη, καταπράσινα περιβάλλοντα , όπου θα ήταν ένα «παμφάγο». Με βάση το σχήμα των γομφίων, το πλάσμα πιθανότατα έτρωγε ρίζες, φρούτα και ξηρούς καρπούς, αλλά λόγω του μεγέθους του, μπορεί επίσης να είχε ενσωματώσει στη διατροφή του έντομα και μικρά σπονδυλωτά.

Ξαναγράφοντας την ιστορία των Μαρσιποφόρων στη Βόρεια Αμερική
Αν και τα μαρσιποφόρα βρίσκονται τώρα κυρίως στην Αυστραλία, το Heleocola δείχνει ότι αυτά τα πλάσματα κάποτε είχαν πολύ μεγαλύτερη παρουσία στη Βόρεια Αμερική. Το μοναχικό απολίθωμα παρέχει μια πολύτιμη ματιά στην πρώιμη εξελικτική ιστορία των μαρσιποφόρων σε αυτήν την ήπειρο.

Σήμερα, μόνο ένα μαρσιποφόρο, το Virginia opossum ( Didelphis virginiana ) , είναι εγγενές στη Βόρεια Αμερική. Ωστόσο, το Heleocola αποδεικνύει ότι η γενεαλογία των μαρσιποφόρων ήταν για άλλη μια φορά διαφορετική σε ολόκληρη την ήπειρο, καθιστώντας αυτή την ανακάλυψη μια κομβική στιγμή για την κατανόηση της εξέλιξης των θηλαστικών κατά την εποχή των δεινοσαύρων.

Το απολίθωμα προσθέτει ένα κρίσιμο κλαδί στο οικογενειακό δέντρο των μαρσιποφόρων και βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς αυτά τα πρώιμα θηλαστικά εξελίχθηκαν στη σκιά των δεινοσαύρων πριν γίνουν τελικά η κυρίαρχη μορφή θηλαστικού στη Γη.

Ένα Καλλιτεχνικό Όραμα του Heleocola
Για να ζωντανέψει το Heleocola , ο παλαιοκαλλιτέχνης Brian Engh συνεργάστηκε με την ερευνητική ομάδα, δημιουργώντας μια εκπληκτική καλλιτεχνική απεικόνιση του πλάσματος στο φυσικό του περιβάλλον.

Το έργο τέχνης του Engh δείχνει τον Heleocola να μυρίζει έναν σπόρο λωτού στο ρύγχος του Πεντακεράτοπα , ενός κερασφόρου δεινοσαύρου της ίδιας χρονικής περιόδου. Ενώ ο Πεντακεράτοπας δεν είναι τόσο γνωστό όσο το συγγενικό ο Τρικεράτοπας , είναι ένα άλλο βασικό είδος που έζησε μαζί με το Heleocola στον σχηματισμό του Williams Fork.

Αυτή η καλλιτεχνική συνεργασία προσφέρει μια συναρπαστική οπτικοποίηση του πώς μπορεί να συνυπήρχαν αυτά τα πλάσματα, προσθέτοντας βάθος στην επιστημονική αφήγηση και τροφοδοτώντας τη φαντασία οποιουδήποτε αιχμαλωτίστηκε από την προϊστορική ζωή. Η απεικόνιση του Engh, που δημοσιεύτηκε στο Instagram, δίνει έμφαση στις πιθανές αλληλεπιδράσεις μεταξύ διαφορετικών ειδών που μοιράζονταν το ίδιο περιβάλλον.

Αυτό το εύρημα παρέχει νέα στοιχεία ότι τα μαρσιποφόρα έπαιξαν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματα της Κρητιδικής περιόδου και βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς εξελίχθηκαν τα θηλαστικά για να κυριαρχήσουν τελικά στη Γη μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.

Δείτε πώς θα έμοιαζε το θηλαστικό ΕΔΩ

photo: pixabay