Το απολίθωμα ρίχνει φως στο πώς οι ιπτάμενοι σκίουροι έφτασαν στη Βόρεια Αμερική.

Γιγάντιοι ιπτάμενοι σκίουροι που ήταν τόσο μεγάλοι όσο οι οικιακές γάτες εντοπίστηκαν στη Βόρεια Αμερική πριν από περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια, ανακάλυψαν ερευνητές, αφού εντόπισαν ένα ασυνήθιστο απολίθωμα που βρέθηκε μέσα σε μια αρχαία καταβόθρα.

Οι ερευνητές εντόπισαν το απολίθωμα του ιπτάμενου σκίουρου ανάμεσα σε μια κρύπτη υπολειμμάτων ζώων που ανακαλύφθηκαν στο Τενεσί πριν από 25 χρόνια. Το δείγμα ανήκει σε ένα εξαφανισμένο γένος που ονομάζεται Miopetaurista , το οποίο βρίσκεται πιο συχνά στην Ασία, αν και υπάρχουν δύο υποτιθέμενα παραδείγματα από τη Φλόριντα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 21 Φεβρουαρίου στο Journal of Mammalian Evolution .

«Είναι εκπληκτικό να φανταζόμαστε αυτούς τους γιγάντιους ιπτάμενους σκίουρους να πετούν πάνω από ρινόκερους και μαστόδοντες(γένος προϊστορικών προβοσκιδωτών) που ζούσαν στα δάση του Τενεσί πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Joshua Samuels , αναπληρωτής καθηγητής γεωεπιστημών στο East Tennessee State University, σε μια δήλωση .

Η ομάδα πιστεύει ότι ο Miopetaurista μετακόμισε στη Βόρεια Αμερική όταν η ήπειρος συνδέθηκε με την Ασία μέσω της Γέφυρας Bering Land στις αρχές του Πλειόκαινου (5,3 εκατομμύρια έως 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν). Ο Miopetaurista θα είχε βρει θερμά δάση στο σημερινό Τενεσί που ήταν παρόμοια με εκείνα της Ασίας εκείνη την εποχή, σύμφωνα με τη μελέτη.

Αυτό το δείγμα Miopetaurista αναγνωρίστηκε από ένα μόνο δόντι που ανακαλύφθηκε στο Gray Fossil Site στο Ανατολικό Τενεσί.

Οι ερευνητές εξακολουθούν να μαθαίνουν για την ιστορία των ιπτάμενων σκίουρων, οι οποίοι έχουν ένα ανώμαλο αρχείο απολιθωμάτων. Τα πρώτα παραδείγματα της Βόρειας Αμερικής χρονολογούνται πριν από περίπου 36 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, οι ιπτάμενοι σκίουροι εξαφανίστηκαν από το αρχείο απολιθωμάτων πριν από περίπου 9 εκατομμύρια χρόνια, πριν φαινομενικά επανεμφανιστούν μαζί με το Miopetaurista στη Φλόριντα πριν από περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη.

Το Gray Fossil Site είναι έως και ένα εκατομμύριο χρόνια παλαιότερο από τα δύο απολιθώματα που βρέθηκαν στη Φλόριντα, επομένως η τελευταία ανακάλυψη είναι δυνητικά το παλαιότερο απολίθωμα Miopetaurista που έχει ανακαλυφθεί ποτέ στη Βόρεια Αμερική μέχρι σήμερα.

Η καταβόθρα Grey Fossil Site σχηματίστηκε και γέμισε με νερό περίπου πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια. Περιτριγυρισμένη από ένα δάσος, η λίμνη που προέκυψε ήταν πηγή πόσιμου νερού για πολλά αρχαία είδη. Τα ιζήματα και η λάσπη γέμισαν σιγά σιγά τη λίμνη, θάβοντας και συντηρώντας τα ζώα που πέθαναν στο σημείο, σύμφωνα με το Κρατικό Πανεπιστήμιο του East Tennessee .

Το Miopetaurista ζύγιζε περίπου 1,5 κιλό, πολύ πιο βαρύ από τους ιπτάμενους σκίουρους που κατοικούν στο Τενεσί σήμερα. Για παράδειγμα, ο βόρειος ιπτάμενος σκίουρος του Τενεσί ( Glaucomys sabrinus ) ζυγίζει μόλις 71 γραμμάρια, σύμφωνα με την Υπηρεσία Πόρων της Άγριας Ζωής του Τενεσί .

Το Miopetaurista άκμασε στο σημερινό Τενεσί έως ότου τα θερμά οικοσυστήματα του άρχισαν να ψύχονται στην αρχή του Πλειστόκαινου περίπου πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια.

«Καθώς το κλίμα ψύχθηκε με την πάροδο του χρόνου, οι Εποχές των Παγετώνων του Πλειστόκαινου οδήγησαν στην απομόνωση αυτών των γιγάντιων ιπτάμενων σκίουρων σε θερμότερα καταφύγια όπως η Φλόριντα, και τελικά συνέβαλε στην εξαφάνισή τους», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Montserrat Grau-Camats , ερευνητής στο Καταλανικό Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας στην Ισπανία.

photo: pixabay