Το Ingenuity ήταν το πρώτο αεροσκάφος που πέταξε ποτέ σε άλλο πλανήτη, ωστόσο συνετρίβη στο έδαφος κατά την 72η πτήση του στις 18 Ιανουαρίου φέτος.

Μηχανικοί από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια και την AeroVironment – που βοήθησαν στην κατασκευή του ελικοπτέρου – ερευνούν την αιτία της συντριβής από τότε και έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οφειλόταν σε ένα πρόβλημα με τους ενσωματωμένους αισθητήρες πλοήγησης.

Το Ingenuity εκτοξεύτηκε στον Άρη μαζί με το ρόβερ Perseverance τον Ιούλιο του 2020, και προσγειώθηκε στον κρατήρα Jezero του Άρη τον Φεβρουάριο του 2021 .

Το ελικόπτερο αρχικά σχεδιαζόταν να λειτουργήσει μόνο για 30 ημέρες, απαιτώντας έως και 5 δοκιμαστικές πτήσεις, αλλά οι μηχανικοί διαπίστωσαν με χαρά ότι το Ingenuity συνέχιζε να λειτουργεί πολύ πέρα ​​από αυτή την προθεσμία.

Συνολικά, το Ingenuity λειτούργησε για σχεδόν τρία χρόνια, πετώντας πάνω από 30 φορές περισσότερο από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί κατά τις 72 συνολικά πτήσεις του.

Σύμφωνα με τους μηχανικούς της NASA, η τελική πτήση του Ingenuity έφτασε στο τέλος της αφού οι αισθητήρες πλοήγησής του δεν κατάφεραν να διακρίνουν αρκετές λεπτομέρειες από την ομαλή επιφάνεια του Άρη ώστε να υπολογίσει με ακρίβεια τη θέση του. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το ελικόπτερο να προσγειωθεί ενώ κινούνταν οριζόντια με υψηλές ταχύτητες, κάτι που κατέληξε να σπάσει και τους τέσσερις τροχούς του σκάφους.

«Όταν εκτελείτε μια έρευνα ατυχήματος από 100 εκατομμύρια μίλια μακριά, δεν έχετε μαύρα κουτιά ή αυτόπτες μάρτυρες», δήλωσε ο Håvard Grip, μηχανικός του Εργαστηρίου Jet Propulsion και ο πρώτος πιλότος της Ingenuity.

Οι μηχανικοί συγκέντρωσαν τις λεπτομέρειες του κύκνειου άσματος του Ingenuity χρησιμοποιώντας τα περιορισμένα δεδομένα που μεταδόθηκαν πίσω στη Γη, μαζί με δορυφορικές εικόνες από το σημείο της συντριβής.

Το σύστημα πλοήγησης του ελικοπτέρου παρακολουθεί το έδαφος χρησιμοποιώντας μια κάμερα που βλέπει προς τα κάτω, την οποία χρησιμοποιεί για να παρακολουθεί οπτικά χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του Άρη. Κατά τις πρώτες πτήσεις του, το Ingenuity μπορούσε να προσδιορίσει τη θέση του χρησιμοποιώντας την επίπεδη βραχώδη επιφάνεια, αλλά οι μετέπειτα πτήσεις του ήταν πάνω από μια περιοχή εδάφους που χαρακτηριζόταν από απότομους κυματισμούς άμμου.

Παρά το γεγονός ότι προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη για τελευταία φορά, το Ingenuity εξακολουθεί να στέλνει δεδομένα καιρού πίσω στη Γη μέσω του ρόβερ Perseverance.

Η NASA ανακοίνωσε πρόσφατα ότι σχεδίαζε ένα μεγαλύτερο αεροσκάφος το “Mars Chopper”, το οποίο θα είναι 20 φορές βαρύτερο από το Ingenuity και θα ταξιδεύει έως και 2 μίλια κάθε μέρα.

«Η εφευρετικότητα μας έδωσε την αυτοπεποίθηση και τα δεδομένα για να οραματιστούμε το μέλλον της πτήσης στον Άρη», κατέληξε ο Τζανέτος.

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ- EPA-NASA