Σήμερα, η θέα από το καταφύγιο Takarkori στη νοτιοδυτική Λιβύη είναι από ατελείωτους αμμόλοφους και άγονους βράχους, αλλά πριν από 7.000 χρόνια, αυτή η περιοχή της ερήμου Σαχάρα ήταν ένα πολύ καταπράσινο, φιλόξενο μέρος.

Τώρα, οι επιστήμονες που στοχεύουν να κατανοήσουν την προέλευση των κατοίκων της «πράσινης Σαχάρας» λένε ότι κατάφεραν να ανακτήσουν τα πρώτα ολόκληρα γονιδιώματα – λεπτομερείς γενετικές πληροφορίες – από τα λείψανα δύο γυναικών που ήταν θαμμένα στο Takarkori.

Στο μακρινό παρελθόν, η περιοχή ήταν μια κατάφυτη σαβάνα με δέντρα, μόνιμες λίμνες και ποτάμια που στήριζαν μεγάλα ζώα όπως ιπποπόταμους και ελέφαντες.

Ήταν επίσης το σπίτι των πρώιμων ανθρώπινων κοινοτήτων, συμπεριλαμβανομένων 15 γυναικών και παιδιών αρχαιολόγων που βρέθηκαν θαμμένα στο βράχο καταφύγιο, που ζούσαν από ψάρια και βοσκούσαν πρόβατα και κατσίκια.

«Ξεκινήσαμε με αυτούς τους δύο (σκελετούς) επειδή είναι πολύ καλά διατηρημένοι – το δέρμα, οι σύνδεσμοι, οι ιστοί», δήλωσε ο Savino di Lernia, συν-συγγραφέας της νέας μελέτης που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature .

Τα ευρήματα σηματοδοτούν την πρώτη φορά που οι αρχαιολόγοι κατάφεραν να αλληλουχήσουν ολόκληρα γονιδιώματα από ανθρώπινα υπολείμματα που βρέθηκαν σε ένα τόσο ζεστό και άνυδρο περιβάλλον, δήλωσε ο di Lernia, αναπληρωτής καθηγητής αφρικανικής αρχαιολογίας και εθνοαρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο Sapienza της Ρώμης.

Η γονιδιωματική ανάλυση προκάλεσε εκπλήξεις για την ομάδα μελέτης, αποκαλύπτοντας ότι οι κάτοικοι της πράσινης Σαχάρας ήταν ένας προηγουμένως άγνωστος και από καιρό απομονωμένος πληθυσμός που πιθανότατα είχε καταλάβει την περιοχή για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.

Οι μούμιες αποκαλύπτουν μυστικά του παρελθόντος της Σαχάρας
Η ανασκαφή του βραχώδους καταφυγίου Takarkori, προσβάσιμη μόνο με τετρακίνητο όχημα, ξεκίνησε το 2003, με τις δύο γυναικείες μούμιες μεταξύ των πρώτων ευρημάτων. «Βρήκαμε την πρώτη μούμια τη δεύτερη μέρα της ανασκαφής», θυμάται ο ντι Λέρνια. «Ξύσαμε την άμμο και βρήκαμε την κάτω γνάθο».

Η μικρή κοινότητα που έφτιαξε το σπίτι της στο βράχο καταφύγιο πιθανώς μετανάστευσε εκεί με την πρώτη μεγάλη ώθηση της ανθρωπότητας από την Αφρική πριν από περισσότερα από 50.000 χρόνια. Ο συν-συγγραφέας της μελέτης Harald Ringbauer είπε ότι ήταν ασυνήθιστο να συναντήσει κανείς μια τόσο απομονωμένη γενετική καταγωγή, ειδικά σε σύγκριση με την Ευρώπη, όπου υπήρχε πολύ μεγαλύτερη ανάμειξη. Ο Ringbauer είναι ερευνητής και επικεφαλής ομάδας αρχαιογενετικής στο Ινστιτούτο Max Planck για την Εξελικτική Ανθρωπολογία στη Λειψία της Γερμανίας, το οποίο έχει πρωτοπορήσει τεχνικές λήψης γενετικού υλικού από παλιά οστά και απολιθώματα.

Αυτή η γενετική απομόνωση, υποστήριξαν οι συγγραφείς της μελέτης, πρότεινε ότι η περιοχή πιθανότατα δεν ήταν ένας μεταναστευτικός διάδρομος που συνέδεε την υποσαχάρια Αφρική με τη Βόρεια Αφρική παρά τις φιλόξενες συνθήκες της Σαχάρας εκείνη την εποχή.

Προηγούμενες αναλύσεις σπηλαίων και υπολειμμάτων ζώων που βρέθηκαν σε αρχαιολογικούς χώρους σε όλη τη Σαχάρα έδειξαν ότι οι κάτοικοί της ήταν κτηνοτρόφοι που βοσκούσαν πρόβατα, κατσίκες ή βοοειδή, ωθώντας ορισμένους ερευνητές να υποθέσουν ότι οι βοσκοί εξαπλώθηκαν από την Εγγύς Ανατολή, όπου προήλθε η γεωργία .

Ωστόσο, μια τέτοια μετανάστευση ήταν απίθανη, δεδομένης της γενετικής απομόνωσης της ομάδας Takarkori, πρότειναν οι συντάκτες της νέας έκθεσης. Αντίθετα, η ομάδα μελέτης υπέθεσε ότι η κτηνοτροφία υιοθετήθηκε μέσω μιας διαδικασίας πολιτιστικής ανταλλαγής, όπως η αλληλεπίδραση με άλλες ομάδες που έχουν ήδη εκθρέψει εξημερωμένα ζώα.

“Γνωρίζουμε τώρα ότι ήταν απομονωμένοι από άποψη γενετικής, αλλά όχι από πολιτιστική άποψη. Υπάρχουν πολλά δίκτυα που γνωρίζουμε από πολλά μέρη της ηπείρου, επειδή έχουμε αγγεία από την υποσαχάρια Αφρική. Έχουμε αγγεία από την κοιλάδα του Νείλου και παρόμοια”, είπε ο di Lernia.

«Είχαν αυτό το είδος καταγωγής, που είναι αρκετά προγονικό, (που) υποδεικνύει κάποιο είδος κληρονομιάς του Πλειστόκαινου , το οποίο πρέπει να διερευνηθεί», είπε, αναφερόμενος στη χρονική περίοδο που έληξε περίπου 11.000 χρόνια πριν από την τρέχουσα Εποχή του Ολόκαινου .

Η Louise Humphrey, επικεφαλής ερευνήτρια στο Κέντρο Έρευνας Ανθρώπινης Εξέλιξης του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, δήλωσε ότι συμφωνεί με τα ευρήματα της μελέτης: Ο λαός Takarkori ήταν σε μεγάλο βαθμό γενετικά απομονωμένος για χιλιάδες χρόνια και ότι η κτηνοτροφία σε αυτήν την περιοχή δημιουργήθηκε μέσω της πολιτιστικής διάχυσης, αντί της αντικατάστασης ενός πληθυσμού με έναν άλλο.

“Το DNA που εξήχθη από δύο γυναίκες κτηνοτρόφους που θάφτηκαν στο βράχο πριν από περίπου 7.000 χρόνια αποκαλύπτει ότι το μεγαλύτερο μέρος της καταγωγής τους μπορεί να εντοπιστεί σε μια προηγουμένως άγνωστη αρχαία βορειοαφρικανική γενετική καταγωγή”, είπε ο Χάμφρεϊ. Δεν συμμετείχε στην έρευνα, αλλά έχει εργαστεί στο σπήλαιο Taforalt στο ανατολικό Μαρόκο, όπου θάφτηκαν 15.000 ετών κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες.

«Η μελλοντική έρευνα που θα ενσωματώνει αρχαιολογικά και γονιδιωματικά στοιχεία είναι πιθανό να δώσει περαιτέρω γνώσεις για τις ανθρώπινες μεταναστεύσεις και την πολιτιστική αλλαγή σε αυτή την περιοχή», είπε ο Χάμφρεϊ.

Ο Christopher Stojanowski, βιοαρχαιολόγος και καθηγητής στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, είπε ότι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα της μελέτης ήταν το «συμπέρασμα ενός μετρίως μεγάλου πληθυσμού και χωρίς στοιχεία ενδογαμίας».

«Το ότι υπήρχαν ελάχιστα στοιχεία ενδογαμίας υποδηλώνει έναν βαθμό κίνησης και σύνδεσης που είναι επίσης κάπως σε αντίθεση με την ιδέα ενός μακροπρόθεσμου, αποσυνδεδεμένου πληθυσμού της Πράσινης Σαχάρας», πρόσθεσε ο Stojanowski, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Οι ειδικοί έχουν μελετήσει τους σκελετούς και τα τεχνουργήματα που ανακαλύφθηκαν στην τοποθεσία όλα αυτά τα χρόνια, αλλά οι προσπάθειες ανάκτησης DNA από τα λείψανα αποδείχθηκαν αόριστες.

Το 2019, οι επιστήμονες μπόρεσαν να ανακτήσουν το μιτοχονδριακό DNA , το οποίο ανιχνεύει τη μητρική γραμμή, αλλά η απόκτηση αυτού του DNA δεν ζωγράφισε την πλήρη εικόνα, είπε ο Ringbauer.

«Πριν από μερικά χρόνια, τα δείγματα έφτασαν στη Λειψία, επειδή συνεχώς βελτιώνουμε νέες μεθόδους τα τελευταία χρόνια για να βγάλουμε περισσότερα από μια πολύ μικρή ποσότητα DNA… και τα δείγματα είχαν πολύ λίγο DNA», είπε ο Ringbauer, ο οποίος χρησιμοποιεί υπολογιστικά εργαλεία για να αναλύσει γενετικά δεδομένα.

Το αρχαίο DNA είναι συχνά κατακερματισμένο και μολυσμένο. Συντηρείται καλύτερα σε δροσερά περιβάλλοντα, όχι στις ακραίες μεταβολές της θερμοκρασίας της μεγαλύτερης καυτής ερήμου του κόσμου. Ωστόσο, ο Ringbauer και οι συνάδελφοί του στο Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology κατάφεραν να εξαγάγουν αρκετό DNA από τις δύο μούμιες για να αλληλουχήσουν τα γονιδιώματά τους, ένα πιο πλήρες σύνολο γενετικού υλικού που επέτρεπε στους γενετιστές να συγκεντρώσουν πληροφορίες για την καταγωγή ενός πληθυσμού, όχι μόνο για την καταγωγή ενός ατόμου.

«Ολόκληρο το γονιδίωμα φέρει το DNA πολλών από τους προγόνους σας», είπε ο Ρινγκμπάουερ. “Καθώς προχωράτε κατά μήκος του γονιδιώματος, αρχίζετε να βλέπετε τα διαφορετικά δέντρα των προγόνων σας. Ένα γονιδίωμα φέρει τις ιστορίες πολλών.”

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ

photo: pixabay