Εκτός από την ανίχνευση ναρκωτικών για παράδειγμα, ένας πιο πρόσφατος και πολύ συναρπαστικός τομέας έρευνας στον οποίο χρησιμοποιούνται ζώα είναι η ανίχνευση ασθενειών ή, πιο συγκεκριμένα, η ανίχνευση καρκίνου. Τα σκυλιά δεν είναι τα μόνα ζώα που δείχνουν υπόσχεση σε αυτόν τον τομέα. Εδώ είναι δέκα ζώα που μπορεί πραγματικά να είναι σε θέση να μυρίσουν τον καρκίνο στους ανθρώπους
Αρουραίοι
Το 2021, ερευνητές στην Κορέα δημοσίευσαν ένα έγγραφο που δείχνει ότι οι εκπαιδευμένοι αρουραίοι ήταν σε θέση να ανιχνεύσουν το τολουόλιο, ένα υγρό που παράγει οσμή και μπορεί να υποδεικνύει την παρουσία καρκίνου του πνεύμονα. Ίσως αναρωτιέστε πώς ακριβώς οι αρουραίοι μπορούν να μεταδώσουν αυτό που μπορούν να μυρίσουν στους ανθρώπους, και αυτό είναι στην πραγματικότητα λίγο περίεργο: Οι ερευνητές εκπαίδευσαν τους αρουραίους να πηδούν σε μια πλωτή προεξοχή όποτε μπορούσαν να μυρίσουν το τολουόλιο.Για να γίνει η μελέτη πιο ρεαλιστική, στους αρουραίους δεν παρουσιάστηκαν απλώς δείγματα τολουολίου μεταξύ μιας σειράς άλλων αρωμάτων. Τους παρουσιάστηκαν πραγματικά δείγματα ανθρώπινης αναπνοής, τα οποία συλλέχθηκαν από ανθρώπους εισπνέοντας σε πλαστικές σακούλες και στη συνέχεια σφραγίστηκαν. Μερικά από αυτά τα δείγματα επιστρώθηκαν αργότερα με τολουόλιο από τους επιστήμονες. Μετά από περισσότερες από χίλιες δοκιμές, οι αρουραίοι πέτυχαν περίπου 82% ακρίβεια στην ανίχνευση του τολουολίου.
Μέλισσες
Δεν είναι μόνο τα θηλαστικά που μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους στην ανίχνευση θανατηφόρων ασθενειών, μιας και τα έντομα μπαίνουν στη δράση. Αναφέρεται ότι οι μέλισσες έχουν μια αίσθηση όσφρησης τόσο δυνατή που μπορούν να ανιχνεύσουν ακόμη και λίγα μόρια μιας ουσίας σε ένα δωμάτιο και έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση ασθενειών όπως η φυματίωση και ο διαβήτης.
Επιπλέον, μπορούν να εκπαιδευτούν πολύ πιο γρήγορα από ζώα όπως οι σκύλοι. Οι κεραίες τους τους επιτρέπουν να ανιχνεύουν με μεγαλύτερη ακρίβεια συγκεκριμένες οσμές ανάμεσα σε ένα μείγμα ταυτόχρονων μυρωδιών, όπως θα συνέβαινε με τα δείγματα ανθρώπινης αναπνοής.
Περιστέρια
Σε ένα μάλλον περίεργο -αν όχι εντελώς παράξενο- πείραμα, ερευνητές στις ΗΠΑ αποφάσισαν να δοκιμάσουν εάν τα περιστέρια θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν τον καρκίνο του μαστού από εικόνες. Παραδόξως, κατάφεραν να το κάνουν εξίσου καλά με τους ανθρώπους! Και το έκαναν παρά το γεγονός ότι είχαν εγκέφαλο στο μέγεθος ενός δακτύλου. Ωστόσο, ο εγκέφαλός τους είναι αρκετά ισχυρός, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για εικόνες. Έχει αποδειχθεί ότι μπορούν να ανακαλούν έως και 1.800 εικόνες και μπορούν να διακρίνουν μεταξύ ανθρώπων, εκφράσεων του προσώπου, ακόμη και γραμμάτων στο αλφάβητο.Τα περιστέρια στη μελέτη για τον καρκίνο εκπαιδεύτηκαν να διακρίνουν εικόνες μικροσκοπίου καρκινικών και μη καρκινικών ιστών, ανταμείβοντας για τις σωστές απαντήσεις. Όταν παρουσίαζαν εικόνες που δεν είχαν δει, μπορούσαν να εφαρμόσουν όσα είχαν μάθει και να διακρίνουν σωστά τις εικόνες, ακόμα και όταν οι εικόνες είχαν μεγεθύνει ή σμίκρυνση ή αποχρωματιστεί. Πιστεύεται ότι τα περιστέρια θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επικύρωση μελλοντικών μεθόδων ανίχνευσης καρκίνου που βασίζονται σε εικόνες.
Μυρμήγκια
Τα μυρμήγκια, όπως οι μέλισσες, διαθέτουν πολύ ευαίσθητες κεραίες που τους επιτρέπουν να ανιχνεύουν κάθε είδους ουσίες που διαφεύγουν τις ανθρώπινες αισθήσεις. Όπως γνωρίζουμε τώρα, συγκεκριμένες χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από καρκινικούς όγκους μπορεί να έχουν διακριτικές μυρωδιές. Ωστόσο, η αναπνοή δεν είναι η μόνη στην οποία μπορεί να εμφανιστούν αυτές οι χημικές ουσίες. Οι ενώσεις εμφανίζονται επίσης στα ούρα και το 2023, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα μυρμήγκια ήταν πολύ ακριβή στην αίσθηση αυτών των ενώσεων στα ούρα των ποντικών.Θεωρείται ότι τα μυρμήγκια θα μπορούσαν να προσφέρουν έναν φθηνότερο και λιγότερο επεμβατικό τρόπο έγκαιρης ανίχνευσης του καρκίνου. Αλλά πώς εκπαιδεύει κανείς τα μυρμήγκια να ανταποκρίνονται στην παρουσία των χημικών ουσιών; Όπως και τα άλλα ζώα αυτής της λίστας, εκπαιδεύτηκαν με ανταμοιβές. Σε αυτή την περίπτωση, ήταν ζαχαρόνερο.
Σκύλοι
Εντάξει, ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου έπρεπε να εμφανίζεται κάπου σε αυτή τη λίστα. Με μια αίσθηση όσφρησης που εκτιμάται ότι είναι κάπου μεταξύ 10.000 και 100.000 φορές καλύτερη από τη δική μας, μάλλον δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι σκύλοι μπορούν επίσης να μυρίσουν τον καρκίνο. Οι σκύλοι μπορούν να ανιχνεύσουν τον καρκίνο σε αποβαλλόμενη ύλη όπως η αναπνοή και τα ούρα, όπως τα μυρμήγκια και οι μέλισσες που αναφέρθηκαν προηγουμένως σε αυτήν τη λίστα. Επιπλέον, μπορούν ακόμη και να ανιχνεύσουν τον καρκίνο ενώ είναι ακόμα επί τόπου, που σημαίνει ότι δεν έχει εξαπλωθεί από την αρχική τοποθεσία από όπου ξεκίνησε.Αυτά είναι σπουδαία νέα, καθώς η έγκαιρη ανίχνευση είναι ζωτικής σημασίας, επειδή ο καρκίνος είναι πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί μόλις εξαπλωθεί. Τα σκυλιά έχουν εκπαιδευτεί να ανιχνεύουν τον καρκίνο στην αναπνοή, το πλάσμα, τα ούρα και το σάλιο και χρειάζονται περίπου 300 δείγματα για να τα εκπαιδεύσουν πριν μπορέσουν να μάθουν τη μυρωδιά και να την εφαρμόσουν σε νέα, αόρατα δείγματα.
Μύγες φρούτων
Μπορεί να σας εκπλήξει όταν μάθετε ότι οι μύγες των φρούτων διαθέτουν στην πραγματικότητα λιγότερο από το ήμισυ των υποδοχέων που ανιχνεύουν την οσμή που έχουν οι μέλισσες. Λοιπόν, πιθανώς επειδή μπορούν να επικοινωνούν πολύ πιο καθαρά από τις μέλισσες, όπως ανακάλυψαν ερευνητές στη Γερμανία και την Ιταλία. Οι επιστήμονες στην πραγματικότητα κατάφεραν να τροποποιήσουν γενετικά τις μύγες για να λάμπουν τη στιγμή που αισθάνονται την παρουσία συγκεκριμένων χημικών ουσιών.Σε αυτή τη μελέτη, αέρας που περιείχε τη μυρωδιά των καρκινικών κυττάρων του μαστού και του υγιούς αναπνευστικού ιστού διοχετεύθηκε προς τις μύγες. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες παρατήρησαν μέσω μικροσκοπίου τα φθορίζοντα μοτίβα που τρεμοπαίζουν στις κεραίες των μυγών καθώς ανίχνευαν τις μυρωδιές. Προφανώς, οι μύγες των φρούτων έχουν ένα βασικό γονιδίωμα που προσφέρεται για τροποποίηση, πράγμα που σημαίνει ότι η αλλαγή των γονιδίων τους είναι αρκετά εύκολη.
Σκουλήκια
Τα σκουλήκια σε αυτήν την έρευνα είναι κοινά στρογγυλά σκουλήκια τα οποία, σε μικρό μήκος 1 χιλιοστού, είναι πολύ μικρότερα από τους γαιοσκώληκες που τρώνε λάσπη που βρίσκεις στον κήπο σου. Οι στρογγυλοί σκώληκες μπορεί να ενδιαφέρονται λιγότερο για τη λάσπη, αλλά φαίνεται ότι ενδιαφέρονται πολύ για τα καρκινικά κύτταρα, ειδικά όταν πεινούν. Στο πείραμα, επιστήμονες από την Κορέα τοποθέτησαν περίπου 50 σκουλήκια σε διαφάνειες μικροσκοπίου, μαζί με υγιή ανθρώπινα κύτταρα και καρκινικά κύτταρα. Περίπου το 70% των σκουληκιών έστριψαν τον δρόμο τους προς τα καρκινικά κύτταρα.Αν και είναι άγνωστο γιατί τα καρκινικά κύτταρα προσελκύουν συνεχώς τα σκουλήκια, οι επιστήμονες έχουν μια θεωρία: Τα καρκινικά κύτταρα εκπέμπουν πολλά από τα ίδια μόρια μυρωδιάς με τα σάπια μήλα, κάτι που όλοι γνωρίζουμε ότι είναι ελκυστικό για άλλα είδη σκουληκιών. Το επόμενο βήμα είναι να δούμε αν μπορούν να ανιχνεύσουν τον καρκίνο όταν παρουσιάζονται με ουσίες όπως τα ούρα ή η αναπνοή αντί να παρουσιάζονται άμεσα με καρκινικά κύτταρα.
Ακρίδες
Όπως οι μύγες των φρούτων, οι ακρίδες είναι κάτι σαν επιστημονική βάση. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη πολλά για τα χαρακτηριστικά τους και ακόμη και για τον τρόπο σύνδεσης του εγκεφάλου τους. Όταν αποδείχθηκε ότι διαθέτουν επίσης μια ισχυρή αίσθηση όσφρησης, ήταν φυσικό να μελετηθεί η χρήση τους στην ανίχνευση ασθενειών, αν και όχι πριν είχαν δοκιμαστεί για την ανίχνευση εκρηκτικών. Οι ερευνητές προσάρτησαν ηλεκτρόδια στους εγκεφάλους των ακρίδων για να δουν πώς αντιδρούν στα αέρια που παράγονται από καρκινικά και υγιή κύτταρα.Στην πραγματικότητα, αποδεικνύεται ότι οι ακρίδες θα μπορούσαν να κάνουν περισσότερα από το να κάνουν απλώς μια δυαδική διάκριση μεταξύ υγιών και καρκινικών κυττάρων. Θα μπορούσαν πραγματικά να διαφοροποιήσουν μεταξύ τριών τύπων καρκίνου.
Γάτες
Εδώ η επιστήμη αρχίζει να δίνει τη θέση της στις εικασίες, αν και οι γάτες έχουν εκπληκτικά καλές μύτες. Αν και δεν είναι τόσο ισχυρές όσο του σκύλου, οι μύτες των γατών είναι σημαντικά μεγαλύτερες από τους ανθρώπους και πιστεύεται ότι μπορούν πραγματικά να διαφοροποιήσουν τις μυρωδιές καλύτερα από τους σκύλους και τους ανθρώπους. Σίγουρα, υπάρχει κάποια υπόσχεση εκεί, αν και δεν υπάρχουν ακόμη επιστημονικές μελέτες. Ωστόσο, υπάρχουν μερικά ενδιαφέροντα στοιχεία.Το 2010, μια γυναίκα από το Φράνκλιν του Τενεσί, επισκέφτηκε τον γιατρό της αφού εμφανίστηκε ένας μυστηριώδης μώλωπας στο στήθος της σε ένα μέρος όπου η γάτα της έβαζε συνεχώς πόδια και ορμούσε το προηγούμενο βράδυ. Ανακάλυψε ότι ήταν καρκίνος του μαστού. Ένα χρόνο νωρίτερα, μια ιστορία έγινε πρωτοσέλιδο στον Καναδά, στην οποία ένας άντρας από το Κάλγκαρι βεβαίωσε ότι η γάτα του τον είχε ειδοποιήσει για τον καρκίνο του πνεύμονα με το επίμονο πόδι της να πατάει στην αριστερή πλευρά του ιδιοκτήτη του.
photo: pixabay
