Οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν τη ραχιαία νευρική χορδή του μετά από 123 χρόνια απλά γυρίζοντας το απολίθωμα… ανάποδα!
Ο παλαιοντολόγος Charles Doolittle Wolcott συνάντησε για πρώτη φορά απολιθώματα του Pikaia gracilens στην περιοχή Burgess Shale στον Καναδά. To απολίθωμα χρονολογείται πριν από 508 εκατομμύρια χρόνια, και τα περιέγραψε σε μια πραγματεία του του 1911. Το ζώο είχε μήκος περίπου 16 εκατοστά, ένα πεπλατυσμένο, ελικοειδές σώμα και ένα μικροσκοπικό κεφάλι, το οποίο έφερε δύο πλοκάμια και ήταν πλαισιωμένο από εξωτερικά βράγχια. Αυτά θεωρήθηκαν αρχικά ως υποτυπώδη πόδια, οπότε το ζώο τοποθετήθηκε με τα «πόδια» στραμμένα προς τα κάτω.
Το 2012, μετά από δεκαετίες μελέτης των απολιθωμάτων του Pikaia, οι ερευνητές περιέγραψαν με μεγάλη λεπτομέρεια τις απολιθωμένες εσωτερικές δομές του. Αναγνώρισαν ένα μακρύ σκέλος κοντά στην κοιλιά ως αιμοφόρο αγγείο και ονόμασαν την τρισδιάστατη δομή που εκτεινόταν κάτω από την πλάτη του ζώου ως ραχιαίο όργανο, το οποίο πιθανόν να χρησιμοποιούνταν για εσωτερική στήριξη, αν και ένα τέτοιο όργανο δεν είχε ανατομικά καμία σχέση με οτιδήποτε έχουμε συναντήσει σε απολιθώματα ή σε ζωντανά ζώα.
Το Pikaia θεωρήθηκε αρχικά σκουλήκι και αργότερα “αναβαθμίστηκε” σε έναν τύπο προϊστορικού ζώου χορδής.
Ωστόσο, η πρόσφατη ανάλυση των απολιθωμάτων του Pikaia από μια άλλη ομάδα επιστημόνων, που δημοσιεύθηκε στις 11 Ιουνίου στο περιοδικό Current Biology, ανέτρεψε αυτή την άποψη και όλες τις άλλες προηγούμενες μελέτες για το Pikaia.
Το μελετούσαν από λάθος πλευρά
Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι προηγούμενες ανατομικές ερμηνείες τοποθετούσαν το ζώο με τη λάθος πλευρά προς τα πάνω. Το αποκαλούμενο ραχιαίο όργανο βρισκόταν στην πραγματικότητα στην κοιλιά και ήταν το έντερο του Pikaia. Το υποτιθέμενο αιμοφόρο αγγείο ήταν μια ραχιαία νευρική χορδή, χαρακτηριστικό που σχετίζεται με την ομάδα ζώων που είναι γνωστά ως χορδωτά ή ζώα χορδής.
Όλα τα χορδωτά, όπως τα σπονδυλωτά, τα κεφαλοχορδωτά και τα χιτωνοφόρα, σε κάποιο σημείο της ζωής τους έχουν στην πλάτη τους μια εύκαμπτη, ραβδοειδή νευρική δομή που ονομάζεται νωτοχορδή. Η ραχιαία νευρική χορδή είναι επίσης χαρακτηριστικό γνώρισμα των χορδωτών.
Το Pikaia θεωρήθηκε αρχικά σκουλήκι ενώ στη συνέχεια “αναβαθμίστηκε” σε έναν πρωτόγονο ζώο χορδής με βάση συγκεκριμένα χαρακτηριστικά όπως οι μυς του.
Με την εύρεση της ραχιαίας νευρικής χορδής, το Pikaia μπορεί πλέον να θεωρηθεί ένα από τα πρώτα ζώα χορδής, παρόλο που δεν έχει άμεσους απογόνους που να ζουν σήμερα, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
Μυστήριο παραμένουν ακόμη πολλά σχετικά με την ανατομία του Πικαία, αλλά η εξέταση του από μια νέα οπτική γωνία θα μπορούσε να προσφέρει νέες γνώσεις σχετικά με τα ιδιαίτερα κρυφά χαρακτηριστικά του, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Giovanni Mussini, ερευνητής και υποψήφιος διδάκτορας στο τμήμα Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ.
(με πληροφορίες από cnn. gr / photo: pixabay)
