Χαρακτηρίζεται από τη χλωμή, λεπτή του μορφή και τον υπόγειο βιότοπό του, που ρίχνουν φως στη μοναδική βιοποικιλότητα και τα οικολογικά μυστήρια αυτού του αρχαίου τοπίου.

Στην ηλιόλουστη περιοχή Pilbara της βορειοδυτικής Αυστραλίας, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα μυστηριώδες πλάσμα από τις σκιές – ένα νέο είδος μυρμηγκιών του άπιαστου γένους Leptanilla .

Το νέο είδος, το Leptanilla voldemort – L. voldemort για συντομία – είναι ένα χλωμό μυρμήγκι με λεπτή κατασκευή, ατρακτοειδή πόδια και μακριές, αιχμηρές κάτω γνάθους. Το όνομα του είδους αποτίει φόρο τιμής στον σκοτεινό μάγο Λόρδο Βόλντεμορτ, τον τρομερό ανταγωνιστή της σειράς Χάρι Πότερ, κάνοντας παραλληλισμούς με την απόκοσμη και λεπτή εμφάνιση του μυρμηγκιού και το σκοτεινό υπόγειο περιβάλλον από το οποίο έχει αναδυθεί.

Οι επιστήμονες Δρ Mark Wong του Πανεπιστημίου της Δυτικής Αυστραλίας και η Jane McRae της Bennelongia Environmental Consultants περιγράφουν το αινιγματικό νέο είδος σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης ZooKeys .

Το Leptanilla voldemort ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια μιας οικολογικής έρευνας για την τεκμηρίωση ζώων που ζουν κάτω από τη γη στην άνυδρη περιοχή Pilbara της βορειοδυτικής Αυστραλίας. Βρέθηκαν μόνο δύο δείγματα του παράξενου νέου είδους μυρμηγκιών. Και τα δύο συλλέχθηκαν σε ένα δίχτυ που κατέβηκε σε μια τρύπα 25 μέτρων και ανασύρθηκαν επιδέξια ενώ ξύνονταν στην εσωτερική επιφάνεια της τρύπας – μια καινοτόμος τεχνική για τη συλλογή υπόγειων οργανισμών γνωστή ως «υπόγεια απόξεση».

Μοναδικά Χαρακτηριστικά και Εικασίες
Σε σύγκριση με άλλα είδη μυρμηγκιών Leptanilla , το L. voldemort έχει εξαιρετικά λεπτό σώμα καθώς και μακριές, ατρακτοειδείς κεραίες και πόδια. Μαζί με τη συλλογή του από μια τρύπα βάθους 25 μέτρων, αυτή η ασυνήθιστη μορφολογία έχει αφήσει τους ειδικούς να υποθέτουν εάν κατοικεί πραγματικά στο έδαφος όπως άλλα είδη Leptanilla ή εκμεταλλεύεται ένα διαφορετικό υπόγειο καταφύγιο, όπως τα γεμάτα αέρα κενά και ρωγμές που σχηματίζονται μέσα σε στρώματα βράχου βαθύτερα υπόγεια.

« Η Leptanilla voldemort είναι σχεδόν σίγουρα ένα αρπακτικό, ένας τρομακτικός κυνηγός στο σκοτάδι. Αυτό επιβεβαιώνεται από όσα γνωρίζουμε από τις λίγες παρατηρήσεις εξειδικευμένων κυνηγετικών συμπεριφορών σε άλλα είδη μυρμηγκιών Leptanilla , όπου οι μικροσκοπικοί εργάτες χρησιμοποιούν τα αιχμηρά σαγόνια και τα δυνατά τσιμπήματα τους για να ακινητοποιήσουν σαρανταποδαρούσες που ζουν στο έδαφος πολύ μεγαλύτερες από αυτές, πριν μεταφέρουν τις προνύμφες τους σε τρέφονται με το σφάγιο», δήλωσε ο Δρ. Wong, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Το ακριβές θήραμα του L. voldemort , ωστόσο, δεν είναι γνωστό, αν και μια ποικιλία άλλων υπόγειων ασπόνδυλων , συμπεριλαμβανομένων των σαρανταποδαρών, των σκαθαριών και των μυγών, συλλέχθηκαν από την ίδια τοποθεσία.

Πλαίσιο της Ανακάλυψης
Υπάρχουν πάνω από 14.000 είδη μυρμηγκιών παγκοσμίως, αλλά μόνο περίπου 60 ανήκουν στο αινιγματικό γένος Leptanilla. Σε αντίθεση με τα περισσότερα μυρμήγκια, όλα τα είδη Leptanilla είναι υπογαιακά – οι μικρές αποικίες τους, που συνήθως αποτελούνται από μια βασίλισσα και μόνο εκατό περίπου εργάτριες, φωλιάζουν και τρέφονται αποκλειστικά υπόγεια.

Για να προσαρμοστούν στη ζωή στο σκοτάδι, οι εργάτες της Leptanilla είναι τυφλοί και άχρωμοι. Τα λιλιπούτεια μέλη του κόσμου των μυρμηγκιών, αυτά τα μυρμήγκια έχουν μέγεθος μόλις 1 έως 2 χιλιοστά – όχι πολύ μεγαλύτερα από έναν κόκκο άμμου – επιτρέποντάς τους να κινούνται αβίαστα μέσα στο έδαφος. Λόγω του μικροσκοπικού μεγέθους, του χλωμού χρωματισμού και των μοναδικών υπόγειων κατοικιών τους, η εύρεση ειδών Leptanilla είναι μια πρόκληση ακόμη και για τους ειδικούς επιστήμονες μυρμηγκιών, και μεγάλο μέρος της βιολογίας τους παραμένει τυλιγμένο στο μυστήριο.

Ενώ η Αυστραλία διαθέτει μερικά από τα υψηλότερα επίπεδα ποικιλότητας μυρμηγκιών στον κόσμο – με εκτιμήσεις που κυμαίνονται από 1.300 έως πάνω από 5.000 είδη – το L. voldemort είναι μόνο το δεύτερο είδος Leptanilla που ανακαλύφθηκε από την ήπειρο. Το πρώτο, το Leptanilla swani , περιγράφηκε σχεδόν πριν από έναν αιώνα –από μια μικρή αποικία που βρέθηκε κάτω από έναν βράχο το 1931– και δεν έχει εμφανιστεί σχεδόν ποτέ έκτοτε.

Με τον σχηματισμό του που ξεκίνησε πριν από περίπου 3,6 δισεκατομμύρια χρόνια, η Πιλμπάρα είναι μια από τις παλαιότερες επιφάνειες της γης. Παρά τα καυτά καλοκαίρια και τις πενιχρές βροχοπτώσεις, η περιοχή φιλοξενεί παγκόσμια σημαντική ακτινοβολία υπόγειων ασπόνδυλων. Προσθέτοντας στη μοναδική βιοποικιλότητα αυτού του αρχαίου τοπίου, η ανακάλυψη του αινιγματικού μυρμηγκιού L. voldemort είναι μια απόδειξη για τη μαγεία της φύσης και τα μυστήρια της ζωής στα βάθη του σκότους.

Δείτε το μυστηριώδες μυρμήγκι εδώ

photo: pixabay