Η έρευνα δείχνει ότι οι επιδράσεις αυτού του παρασίτου στην άγρια φύση δεν έχουν μελετηθεί τρομερά – και ο ρόλος του στα οικοσυστήματα και τη συμπεριφορά των ζώων υποτιμήθηκε.
Εάν έχετε γάτα, πιθανότατα έχετε ξανακούσει για αυτό το παράσιτο. Ο μικροσκοπικός οργανισμός μπορεί να αναπαραχθεί μόνο σεξουαλικά στα σώματα των αιλουροειδών, αλλά μπορεί να μολύνει και να ευδοκιμήσει σχεδόν σε όλα τα θερμόαιμα ζώα.
Αυτό περιλαμβάνει τους ανθρώπους, όπου μπορεί να προκαλέσει μια τυπικά χωρίς συμπτώματα (αλλά δυνητικά θανατηφόρα ) παρασιτική ασθένεια που ονομάζεται τοξοπλάσμωση .
Ζώα όπως οι αρουραίοι που έχουν μολυνθεί με το παράσιτο αρχίζουν να ριψοκινδυνεύουν περισσότερο και σε ορισμένες περιπτώσεις έλκονται θανάσιμα από το άρωμα των ούρων της αιλουροειδούς, και έτσι είναι πιο πιθανό να σκοτωθούν από αυτά.
Για μεγαλύτερα ζώα, όπως οι χιμπατζήδες , αυτό σημαίνει αυξημένο κίνδυνο σύγκρουσης με μια μεγαλύτερη γάτα, όπως μια λεοπάρδαλη. Οι ύαινες που έχουν μολυνθεί με T. gondii είναι επίσης πιο πιθανό να σκοτωθούν από λιοντάρια .
Οι γκρίζοι λύκοι ( Canis lupus ) στο εθνικό πάρκο Yellowstone δεν είναι ακριβώς θήραμα γατών. Αλλά μερικές φορές η επικράτειά τους επικαλύπτεται με εκείνη των κουγκάρ ( P uma concolor ), γνωστών φορέων του T. gondii , και των δύο ειδών και τα δύο θηράματα της άλκης ( Cervus canadensis ), του βίσονα ( Bison bison ) και του ελαφιού ( Odocoileus hemionus ) που μπορεί επίσης να βρεθεί εκεί.
Είναι πιθανό να μολυνθούν και οι λύκοι, ίσως από την περιστασιακή κατανάλωση νεκρών κούγκαρ ή από την κατάποση κούγκαρ.
Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν για τους λύκους και τη συμπεριφορά τους για σχεδόν 27 χρόνια πρόσφεραν μια σπάνια ευκαιρία να μελετηθούν οι επιπτώσεις του παρασίτου σε έναν άγριο, ενδιάμεσο ξενιστή.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τους βιολόγους Connor Meyer και Kira Cassidy του Yellowstone Wolf Project, έριξαν επίσης μια ματιά σε δείγματα αίματος από λύκους και κούγκαρ για να μετρήσουν το ποσοστό μόλυνσης από T. gondii .
Διαπίστωσαν ότι οι λύκοι με μεγάλη επικάλυψη εδάφους με κούγκαρ ήταν πιο πιθανό να μολυνθούν από το T. gondii .
Υπήρχε όμως και μια συμπεριφορά, με σημαντικά αυξημένη ανάληψη κινδύνων.
Οι μολυσμένοι λύκοι είχαν 11 φορές περισσότερες πιθανότητες να διασκορπιστούν από τη αγέλη τους, σε νέα επικράτεια. Τα μολυσμένα αρσενικά είχαν 50 τοις εκατό πιθανότητα να εγκαταλείψουν την αγέλη τους μέσα σε έξι μήνες, σε σύγκριση με 21 μήνες για εκείνα που δεν είχαν μολυνθεί.
Ομοίως, τα μολυσμένα θηλυκά είχαν 25 τοις εκατό πιθανότητα να εγκαταλείψουν την αγέλη τους μέσα σε 30 μήνες, σε σύγκριση με 48 μήνες για εκείνα που δεν είχαν μολυνθεί.
Οι μολυσμένοι λύκοι ήταν επίσης πολύ πιο πιθανό να γίνουν αρχηγοί της αγέλης. Το T. gondii μπορεί να αυξήσει τα επίπεδα τεστοστερόνης, τα οποία θα μπορούσαν με τη σειρά τους να οδηγήσουν σε αυξημένη επιθετικότητα και κυριαρχία, χαρακτηριστικά που θα βοηθούσαν έναν λύκο να επιβεβαιωθεί ως ηγέτης της αγέλης.
Αυτό έχει μερικές σημαντικές συνέπειες. Οι ηγέτες από μια αγέλη είναι αυτοί που αναπαράγονται και η μετάδοση του T. gondii μπορεί να είναι συγγενής και να μεταδοθεί από τη μητέρα στους απογόνους. Αλλά μπορεί επίσης να επηρεάσει τη δυναμική ολόκληρης της αγέλης.
«Λόγω της ομαδικής δομής της αγέλης των γκρίζων λύκων, οι ηγέτες της αγέλης έχουν δυσανάλογη επιρροή στους συντρόφους τους και στις ομαδικές αποφάσεις», γράφουν οι ερευνητές στην εργασία τους .
“Εάν οι λύκοι έχουν μολυνθεί με T. gondii και παρουσιάζουν αλλαγές συμπεριφοράς… αυτό μπορεί να δημιουργήσει μια δυναμική σύμφωνα με την οποία η συμπεριφορά, που προκαλείται από το παράσιτο σε έναν λύκο, επηρεάζει τους υπόλοιπους λύκους της αγέλης.”
Εάν, για παράδειγμα, ο αρχηγός της αγέλης αναζητήσει ένα κούγκαρ καθώς τολμάει να εισβάλει σε νέα περιοχή, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μεγαλύτερη έκθεση στο παράσιτο, επομένως μεγαλύτερο ποσοστό μόλυνσης από T. gondii σε όλο τον πληθυσμό των λύκων.
«Η ενσωμάτωση των επιπτώσεων των παρασιτικών μολύνσεων στη μελλοντική έρευνα για την άγρια ζωή είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση των επιπτώσεων των παρασίτων σε άτομα, ομάδες, πληθυσμούς και διαδικασίες οικοσυστήματος».
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Communications Biology .
photo: freepik
