Μια νέα γονιδιωματική μελέτη αποκάλυψε ότι αυτός ο τελικός πληθυσμός πιθανότατα πέθανε από ένα ξαφνικό, μυστηριώδες γεγονός.
Ο πληθυσμός, απομονωμένος από τον υπόλοιπο κόσμο για 6.000 χρόνια στο νησί Wrangel στη σημερινή ακραία βόρεια Ρωσία, πίστευαν παλαιότερα ότι είχε σιγά-σιγά εξαφανιστεί από τη γενετική αιμομιξία .
Αλλά μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι ο πληθυσμός – ο οποίος αυξήθηκε από το πολύ 8 άτομα σε 300 άτομα, πριν από τον θάνατό του πριν από 4.000 χρόνια – δεν εξαφανίστηκε για γενετικούς λόγους. Αυτό αφήνει ένα ακόμη μεγαλύτερο μυστήριο ως προς το τι πραγματικά συνέβη. Οι ερευνητές δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στις 27 Ιουνίου στο περιοδικό Cell .
«Μπορούμε τώρα να απορρίψουμε με σιγουριά την ιδέα ότι ο πληθυσμός ήταν απλώς πολύ μικρός και ότι ήταν καταδικασμένα να εξαφανιστούν για γενετικούς λόγους», δήλωσε σε δήλωση η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Love Dalén , εξελικτική γενετιστής στο Κέντρο Παλαιογενετικής στη Στοκχόλμη . «Αυτό σημαίνει ότι ήταν πιθανώς απλώς κάποιο τυχαίο γεγονός που τα σκότωσε, και αν δεν είχε συμβεί αυτό το τυχαίο γεγονός, τότε θα είχαμε ακόμα μαμούθ σήμερα».
Από περίπου 300.000 έως 10.000 χρόνια πριν, τα μάλλινα μαμούθ περιφέρονταν στις παγωμένες πεδιάδες της Ευρώπης, της Ασίας και της Βόρειας Αμερικής. Καθώς οι πάγοι σε αυτές τις βόρειες περιοχές έλιωναν, η Αρκτική τούνδρα στην οποία βασίζονταν τα γιγάντια παχύδερμα για τροφή εξαφανίστηκε.
Αυτό έκανε τα μαμούθ να συρρικνωθούν μέχρι που τελικά εξαφανίστηκαν.
Αλλά κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια αυτού του χρονικού πλαισίου, μια μικρή ομάδα μαμούθ διέσχισε τον πάγο στη βορειοδυτική ακτή της Σιβηρίας και άρχισε να κατοικεί στο νησί Wrangel, αποκομμένη από τον πληθυσμό στην ηπειρωτική χώρα όταν εξαφανίστηκε η γέφυρα πάγου πριν από περίπου 10.000 χρόνια.
Απομονωμένα στο παγωμένο νησί, τα μαμούθ εκεί επέζησαν για επιπλέον 6.000 χρόνια.
Επειδή τα μαμούθ του νησιού Wrangel προέρχονταν από το πολύ οκτώ άτομα, οι επιστήμονες πίστευαν προηγουμένως ότι επιβλαβείς μεταλλάξεις λόγω ενδογαμίας θα μπορούσαν να είχαν προκαλέσει τον θάνατο των ζώων.
Για να εξετάσουν τις συνέπειες της συμφόρησης του νησιού Wrangel, οι ερευνητές στη νέα μελέτη χρησιμοποίησαν DNA που εξήχθη από οστά και χαυλιόδοντες για να αναλύσουν το γονιδίωμα εικοσι ενός μαμούθ — 14 από το νησί και επτά από τον πληθυσμό της ηπειρωτικής χώρας πριν εμφανιστεί η συμφόρηση.
Διαπίστωσαν ότι τα μαλλιαρά μαμούθ του νησιού έδειχναν σημάδια αιμομιξίας και χαμηλής γενετικής ποικιλότητας, αλλά οι μεταλλάξεις τους ήταν μόνο μέτρια επιβλαβείς και τα πιο επικίνδυνα απομακρύνονταν σιγά σιγά από το γονιδίωμά τους.
“Εάν ένα άτομο έχει μια εξαιρετικά επιβλαβή μετάλλαξη, βασικά δεν είναι βιώσιμη, επομένως αυτές οι μεταλλάξεις εξαφανίστηκαν σταδιακά από τον πληθυσμό με την πάροδο του χρόνου”, δήλωσε στη δήλωση η πρώτη συγγραφέας της μελέτης Marianne Dehasque , εξελικτική γενετιστής στο Κέντρο Παλαιογενετικής. «Αλλά από την άλλη πλευρά, βλέπουμε ότι τα μαμούθ συσσώρευαν ήπια επιβλαβείς μεταλλάξεις σχεδόν μέχρι να εξαφανιστούν».
Με τον αποκλεισμό της ενδογαμίας, η πραγματική αιτία του θανάτου αυτών των μαμούθ είναι ακόμα άγνωστη, είπαν οι ερευνητές.
«Αυτό που συνέβη στο τέλος είναι ακόμα ένα μυστήριο – δεν ξέρουμε γιατί εξαφανίστηκαν αφού ήταν λίγο πολύ καλά για 6.000 χρόνια, αλλά πιστεύουμε ότι ήταν κάτι ξαφνικό», είπε ο Dalén. «Θα έλεγα ότι υπάρχει ακόμα ελπίδα να καταλάβουμε γιατί εξαφανίστηκαν, αλλά όχι υποσχέσεις».
Για να διερευνήσουν περαιτέρω, οι ερευνητές θα αναζητήσουν ενδείξεις σε απολιθώματα μαμούθ που ανακαλύφθηκαν από τα τελευταία 300 χρόνια του πληθυσμού στο νησί. Στο μεταξύ, οι επιστήμονες λένε ότι τα ευρήματά τους είναι χρήσιμα για την κατανόηση της συνεχιζόμενης κρίσης ποικιλομορφίας, καθώς η ζοφερή μοίρα του μαμούθ αντικατοπτρίζεται από πολλούς σημερινούς πληθυσμούς.
photo: pixabay
