Μια νέα ανάλυση του DNA της γάτας δείχνει ότι έμποροι και διπλωμάτες πιθανότατα μετέφεραν τα κατοικίδια μαζί τους κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού πριν από 1.400 χρόνια.

Οι πρώτες γάτες – κατοικίδια της Κίνας έφτασαν στη χώρα πριν από περίπου 1.400 χρόνια — πιθανότατα μέσω της διάσημης εμπορικής οδού του Δρόμου του Μεταξιού, αποκαλύπτει αρχαίο DNA αιλουροειδών.

Αυτή η νέα έρευνα – που ονομάστηκε ως “μελέτη νοκ-άουτ” – τοποθετεί την άφιξη οικόσιτων γατών στην Ανατολική Ασία αρκετές εκατοντάδες χρόνια αργότερα σε σχέση με άλλες μελέτες που είχαν προηγηθεί.

«Οι γάτες θεωρούνταν αρχικά ως πολύτιμα, εξωτικά κατοικίδια ζώα», είπε στο Live Science σε ένα email η συν-συγγραφέας της μελέτης Shu-Jin Luo , κύριος ερευνητής στο Εργαστήριο Γονιδιωματικής Ποικιλομορφίας και Εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου στην Κίνα. «Οι μυστηριώδεις συμπεριφορές των γατών – που εναλλάσσονται από απόμακρη σε στοργικής – προσθέτουν έναν αέρα μυστηρίου».

Οι σύγχρονες οικόσιτες γάτες ( Felis catus ) κατάγονται από τις αφρικανικές αγριόγατες ( Felis silvestris lybica ). Προηγούμενη έρευνα υποδηλώνει ότι αυτά τα αιλουροειδή άρχισαν να ζουν δίπλα στους ανθρώπους στη Μέση Ανατολή πριν από περίπου 10.000 χρόνια , πριν εξελιχθούν και στη συνέχεια εξαπλωθούν στην Ευρώπη πριν από περίπου 3.000 χρόνια, σύμφωνα με τη νέα μελέτη.

Γύρω στο 600 μ.Χ., έμποροι και διπλωμάτες μετέφεραν για πρώτη φορά οικόσιτες γάτες σε μικρά κιβώτια και κλουβιά από την ανατολική Μεσόγειο μέσω της Κεντρικής Ασίας, είπε ο Luo. Αυτοί οι έμποροι και οι αξιωματούχοι έφεραν μόνο λίγα από αυτά τα κατοικίδια στην Κίνα, προσφέροντάς τα ως φόρο τιμής στα μέλη της ελίτ, είπε.

Τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι πολύ πριν από την άφιξη των οικόσιτων γατών στην Κίνα, οι άνθρωποι στις αγροτικές κινεζικές κοινότητες ζούσαν δίπλα σε αυτόχθονες γάτες λεοπάρδαλης ( Prionailurus bengalensis ). Οι ερευνητές έχουν βρει στο παρελθόν οστά γάτας λεοπάρδαλης που χρονολογούνται πριν από 5.400 χρόνια σε ένα αρχαίο αγροτικό χωριό στη βορειοδυτική επαρχία Shaanxi, υποδεικνύοντας ότι άνθρωποι και γάτες συνυπήρχαν σε οικισμούς μαζί.

Αλλά αυτή η σχέση δε σήμαινε απαραίτητα εξημέρωση γάτας, υποστήριξαν οι συγγραφείς της νέας μελέτης. Επιπλέον, η κοινή υπόθεση ότι η εξημέρωση γατών έλαβε χώρα στην Κίνα κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν μεταξύ 206 π.Χ. και 220 μ.Χ. επίσης στερείται υποστήριξης, καθώς δεν υπάρχουν αρχαιολογικά ευρήματα κατοικίδιων γατών από εκείνη την περίοδο. Ως εκ τούτου, απαιτείται πλήρης επανεκτίμηση του πότε και του πώς ήρθαν οι οικόσιτες γάτες στην Κίνα, είπαν οι ερευνητές στη μελέτη.

«Ένα έργο με μεγάλη πρόκληση»

Για να απαντήσουν σε αυτά τα ερωτήματα, η Luo και οι συνεργάτες της ανέλυσαν 22 υπολείμματα αιλουροειδών από 14 αρχαιολογικούς χώρους στην Κίνα που εκτείνονται σε μια περίοδο περίπου 5.000 ετών. Οι ερευνητές πρώτα ανέλυσαν την αλληλουχία του πυρηνικού και του μιτοχονδριακού DNA στα οστά για να προσδιορίσουν κάθε είδος. Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνέκριναν αυτά τα αποτελέσματα με προηγούμενα δημοσιευμένα δεδομένα από 63 πυρηνικά και 108 μιτοχονδριακά γονιδιώματα που συνοψίζουν την εξέλιξη της γενετικής της γάτας παγκοσμίως.

«Αυτή είναι μακράν η μεγαλύτερη και πιο ολοκληρωμένη μελέτη σχετικά με τα μικρά αιλουροειδή που ζουν κοντά με τους ανθρώπους στην Κίνα», είπε ο Luo. «Η συναρμολόγηση των αρχαιολογικών δειγμάτων υπολειμμάτων γάτας από την Κίνα κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου [ήταν] ένα εξαιρετικά δύσκολο έργο».

Μια τοιχογραφία με δύο ασπρόμαυρες γάτες είναι μια από τις πρώτες απεικονίσεις γατών στην Κίνα.

14 από τα 22 οστά αιλουροειδών από την Κίνα ανήκαν σε οικόσιτες γάτες, σύμφωνα με τη μελέτη, η οποία ανέβηκε στις 5 Φεβρουαρίου στη βάση δεδομένων προεκτύπωσης BioRxiv και δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί. Το παλαιότερο από αυτά τα υπολείμματα κατοικίδιων γατών προήλθε από την πόλη Tongwan στο Shaanxi και ήταν ραδιοάνθρακας που χρονολογήθηκε στο 730 μ.Χ., υποδηλώνοντας ότι οι οικόσιτες γάτες έφτασαν στην Κίνα πολύ μετά το τέλος της δυναστείας των Χαν.

Οι 14 οικόσιτες γάτες στο δείγμα είχαν όλες μια γενετική υπογραφή στο μιτοχονδριακό DNA τους, γνωστό ως clade IV-B. Αυτή η υπογραφή είναι σπάνια μεταξύ των οικόσιτων γατών από την Ευρώπη και τη Δυτική Ασία, αλλά οι ερευνητές βρήκαν μια στενή ταύτιση στα προηγουμένως δημοσιευμένα δεδομένα σχετικά με μια γάτα που έζησε κάποια στιγμή μεταξύ 775 και 940 μ.Χ. στην πόλη Dhzankent του Καζακστάν.

Η γάτα Dhzankent είναι η παλαιότερη γνωστή οικόσιτη γάτα κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού , που προσφέρει δελεαστικές ενδείξεις για την προέλευση των οικόσιτων γατών στην Κίνα. Η ακμή του Δρόμου του Μεταξιού διήρκεσε μεταξύ 500 και 800 μ.Χ. , υπονοώντας ότι οι έμποροι πιθανότατα μετέφεραν τα γατάκια στην Ανατολική Ασία κατά μήκος αυτής της διαδρομής.

Σπάνια χρώματα γούνας

Οι γάτες που έμποροι και διπλωμάτες αρχικά χάρισαν στην κινεζική ελίτ ήταν πιθανότατα ολόλευκες γάτες ή γκρι-τιγρέ γάτες με λευκά μπαλώματα, σημείωσαν οι ερευνητές στη μελέτη.

Οι οικόσιτες γάτες έγιναν τόσο δημοφιλείς μετά την έλευσή τους στην Κίνα που οι άνθρωποι τις ενσωμάτωσαν στην κινεζική λαϊκή θρησκεία, είπε ο Luo. «Οι αρχαίοι Κινέζοι εκτελούσαν ακόμη και συγκεκριμένες θρησκευτικές τελετουργίες όταν έφερναν μια γάτα στο σπίτι τους, θεωρώντας τη όχι ως απλά τα ζωντανά τους αλλά ως επίτιμους καλεσμένους», είπε.

(photo: pixabay)