Τα φίδια, τα οποία φτάνουν τα 3,9 πόδια (1,2 μέτρα) σε μήκος, είναι χρυσές οχιές με λόγχη ( Bothrops insularis ). Είναι τόσο δηλητηριώδη, που το ναυτικό της Βραζιλίας έχει κλείσει το νησί για το κοινό από τη δεκαετία του 1920.
Το νησί βρίσκεται περίπου 21 μίλια (34 χιλιόμετρα) από τις ακτές της νοτιοανατολικής Βραζιλίας και καλύπτει μια έκταση 106 στρεμμάτων (43 εκτάρια), που ισοδυναμεί με περίπου 80 γήπεδα αμερικανικού ποδοσφαίρου. Το τροπικό δάσος καλύπτει περισσότερο από το μισό νησί, ενώ το υπόλοιπο είναι άγονο βράχο και λιβάδια.
Το Snake Island ήταν κάποτε συνδεδεμένο με την ηπειρωτική χώρα, αλλά η άνοδος της στάθμης της θάλασσας βύθισε τη γέφυρα της ξηράς πριν από περίπου 10.000 χρόνια, στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων . Αυτός ο χωρισμός παγίδευσε έναν πληθυσμό χρυσολόγχηλων στο νησί, όπου τα φίδια προσαρμόστηκαν γρήγορα στις συνθήκες και πολλαπλασιάστηκαν. Το δηλητήριό τους έχει εξελιχθεί για να σκοτώσει τα είδη που είχαν παγιδευτεί μαζί τους, καθώς και τα αποδημητικά πουλιά .
Το Snake Island στερείται θηλαστικών, επομένως τα χρυσά λογχοειδή δεν έχουν φυσικά αρπακτικά. Το δηλητήριό τους προορίζεται για κυνήγι θηραμάτων, παρά για άμυνα. Έρευνες δείχνουν ότι το δηλητήριό τους είναι πέντε φορές πιο ισχυρό από αυτό ενός στενά συγγενικού είδους ( Bothrops jararaca ) που ζει στην ηπειρωτική χώρα, πιθανότατα επειδή η σύλληψη πουλιών απαιτεί γρήγορη θανάτωση.
Το δηλητήριο της χρυσής λόγχης είναι ταχείας δράσης και στους ανθρώπους. Τα δαγκώματα προκαλούν συμπτώματα που κυμαίνονται από τοπικό πόνο και οίδημα μέχρι ναυτία, εντερική αιμορραγία, νεφρική ανεπάρκεια και θάνατο ιστού. Παρά αυτούς τους κινδύνους, λίγοι άνθρωποι κατοικούσαν στο Snake Island μέχρι τη δεκαετία του 1920 για να λειτουργήσουν έναν φάρο που χτίστηκε το 1909. Αν και είναι πιθανό οι τελευταίοι άνθρωποι που έμειναν όταν ο φάρος αυτοματοποιήθηκε, τοπικές φήμες αναφέρουν ότι ο τελευταίος φύλακας και η οικογένειά του πέθαναν από τα δαγκώματα φίδια που μπήκαν στο σπίτι τους από ένα παράθυρο.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι στο νησί των φιδιών ζουν μεταξύ 2.000 και 4.000 χρυσολόγχες. Το είδος δεν έχει βρεθεί πουθενά αλλού στον κόσμο και καταγράφεται ως κρίσιμα απειλούμενο στην Κόκκινη Λίστα της IUCN .
Το Snake Island προστατεύεται ως περιοχή οικολογικού ενδιαφέροντος από το 1985. Μόνο το ναυτικό της Βραζιλίας και οι ερευνητικές ομάδες με ειδικές παρεκκλίσεις επιτρέπεται να έχουν πρόσβαση στο νησί. Ωστόσο, οι λαθροκυνηγοί έχουν φτάσει επίσης στο νησί για να πιάσουν φίδια και να βγάλουν το δηλητήριό τους, το οποίο εκτιμάται ιδιαίτερα στη μαύρη αγορά, σύμφωνα με το BBC Science Focus . Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο αριθμός αυτών των φιδιών μειώνεται εν μέρει λόγω αυτού του παράνομου εμπορίου, αλλά και λόγω ασθενειών και ενδογαμίας.
photo: pixabay
