Οι επιστήμονες αποκάλυψαν το μεγαλύτερο είδος τσιτάχ στον κόσμο, αφού ανέλυσαν απολιθώματα του κρανίου του μεγαθήριου πλάσματος. Το κολοσσιαίο αρπακτικό ήταν τόσο βαρύ όσο οι μεγαλύτερες γάτες που υπάρχουν σήμερα και περισσότερο από τρεις φορές πιο βαρύ από τα σύγχρονα τσιτάχ.
Το είδος, Acinonyx pleistocaenicus , περιπλανήθηκε στην Ευρασία από περίπου 1,3 εκατομμύρια έως 500.000 χρόνια πριν. Περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1925, με βάση ένα μερικό οστό της κάτω γνάθου, από την επαρχία Shanxi στη βόρεια Κίνα .
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές ανέλυσαν αυτά τα υπολείμματα μαζί με πιο πρόσφατα απολιθώματα από την Κίνα και υπολόγισαν το βάρος του ζώου με βάση το μήκος του κρανίου, το ύψος του γομφίου δοντιού και το πλάτος της οστικής δομής που συνδέει το κρανίο και τη σπονδυλική στήλη, γνωστό ότι είναι ένας ακριβής προγνωστικός δείκτης της μάζας σώματος στα θηλαστικά .
Βρήκαν ότι το A. pleistocaenicus πιθανότατα ζύγιζε περισσότερο από 290 λίβρες (130 κιλά) και μπορούσε να φτάσει τα 420 λίβρες (190 κιλά) — παρόμοιο σε μέγεθος και βάρος με μια σύγχρονη τίγρη ( Panthera tigris ) ή λιοντάρι ( Panthera leo ). Ήταν σημαντικά βαρύτερο από τα σύγχρονα αφρικανικά τσιτάχ ( A. jubatus ), τα οποία γέρνουν τη ζυγαριά σε περίπου 75 έως 140 λίβρες (34 έως 64 κιλά).
Τα απολιθώματα που αναλύθηκαν πρόσφατα περιελάμβαναν δύο κάτω γνάθους, ή το άνω οστό της γνάθου, που ανακτήθηκαν το 2021 από το σπήλαιο Jinyuan στην επαρχία Liaoning στη βορειοανατολική Κίνα και μέρος ενός κρανίου, που ανακτήθηκε αρχικά τη δεκαετία του 1930 από το σύστημα σπηλαίων Zhoukoudian στο Πεκίνο, το οποίο είχε προηγουμένως ελεγχθεί ένα προϊστορικό κρανίο ύαινας. Και τα τρία δείγματα χρονολογούνται περίπου πριν από 780.000 χρόνια, κατά το Πλειστόκαινο (2,6 εκατομμύρια έως 11.700 χρόνια πριν).
Η ομάδα αναγνώρισε αυτά τα απολιθώματα ως A. pleistocaenicus χάρη στο χαρακτηριστικό ψηλό κρανίο με παχύ τοίχωμα και το ασυνήθιστα φαρδύ ρύγχος των ζώων, καθώς και άλλα ενδεικτικά χαρακτηριστικά. Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι τα εξαφανισμένα γιγάντια τσιτάχ είχαν μερικές αξιοσημείωτες ομοιότητες με τα σύγχρονα αφρικανικά τσιτάχ. Για παράδειγμα, η διάταξη των δοντιών των γιγάντιων τσιτάχ και ο οστέινος χώρος πίσω από τη μύτη ταιριάζουν με αυτά που φαίνονται μοναδικά στα σύγχρονα τσιτάχ.
Οι ερευνητές περιέγραψαν τα ευρήματά τους σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στην έκδοση της 15ης Μαΐου στο περιοδικό Quaternary Science Reviews .
Ο A. pleistocaenicus εξαφανίστηκε πριν από περίπου 500.000 χρόνια. Σε μια από τις τοποθεσίες, οι ερευνητές εντόπισαν επίσης ένα άλλο είδος εξαφανισμένου τσιτάχ, το A. intermedius , το οποίο πιστεύουν ότι είναι ένα ξεχωριστό είδος – όχι απλώς ένας μικρότερος απόγονος του A. pleistocaenicus . Αυτό δείχνει το μεγαλόσωμο θηρίο. Το A. pleistocaenicus πιθανότατα αντικαταστάθηκε από το μικρότερο είδος τσιτάχ.
«Ελπίζουμε ότι η μελέτη μας μπορεί να παρέχει περισσότερες πληροφορίες για την εξέλιξη και τη διασπορά του τσιτάχ, υπογραμμίζοντας την προηγούμενη επιτυχία αυτής της καταπληκτικής γενεαλογίας γατών στην Ευρασία», είπε ο Jiangzuo.
photo: pixabay
