Οι δίδυμοι δορυφόροι Proba-3 της ESA θα εκτελούν ακριβή σχηματισμό πετώντας με ένα μόνο χιλιοστό διαφορά, σαν να ήταν ένα και μοναδικό γιγάντιο διαστημόπλοιο. H διαστημική αποστολή ορόσημο χρησιμοποιεί δορυφόρους που πετούν σε κοντινό σχηματισμό για τη δημιουργία τεχνητών ηλιακών εκλείψεων ψηλά πάνω από τη Γη.

Η αποστολή Proba-3 είναι η πρώτη προσπάθεια της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για ακριβή σχηματισμό που πετά σε τροχιά και καλεί δύο διαστημόπλοια να περιπλανηθούν γύρω από τον πλανήτη σε μια διάταξη που δεν αποκλίνει ποτέ περισσότερο από ένα χιλιοστό, περίπου στο πάχος ενός ανθρώπινου νυχιού.

Μετά από ένα ταξίδι τεσσάρων μηνών, οι ανιχνευτές θα φτάσουν σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά που πλησιάζει έως και 370 μίλια από τη Γη πριν εκτιναχθούν για περισσότερα από 37.000 μίλια.

Δεκατέσσερα κράτη μέλη της ESA, συμπεριλαμβανομένου του Καναδά, συγκεντρώθηκαν σε αυτήν την αποστολή, προκειμένου να επιδείξουν την ευρωπαϊκή τεχνολογία που αλλάζει το παιχνίδι στους τομείς των αυτόνομων λειτουργιών και των ελιγμών ακριβείας, παρέχοντας επιστημονικά αποτελέσματα που δεν έχουν ξαναδεί.

Ο Proba-3 απογειώθηκε με έναν πύραυλο PSLV-XL τεσσάρων σταδίων από το Διαστημικό Κέντρο Satish Dhawan στη Σριχαρικότα της Ινδίας, την Πέμπτη, 5 Δεκεμβρίου, στις 11:34 CET (10:34 GMT, 16:04 τοπική ώρα). Αφού εκτοξεύθηκαν μαζί, οι δύο δορυφόροι χωρίστηκαν από το ανώτερο στάδιο τους περίπου 18 λεπτά μετά την εκτόξευση.

Ο Dietmar Pilz, Διευθυντής Τεχνολογίας, Μηχανικής και Ποιότητας της ESA, σημειώνει: «Το Proba-3 έχει δημιουργηθεί εδώ και πολλά χρόνια, υποστηρίζεται μέσω του Προγράμματος Τεχνολογίας Γενικής Υποστήριξης της ESA που προωθεί νέες τεχνολογίες για το διάστημα. Είναι ένα συναρπαστικό συναίσθημα να βλέπεις αυτή την προκλητική επιχείρηση να μπαίνει σε τροχιά.”

Ο διευθυντής της αποστολής Proba-3, Damien Galano, προσθέτει: «Η σημερινή απογείωση ήταν κάτι που όλοι εμείς στην ομάδα Proba-3 της ESA και οι βιομηχανικοί και επιστημονικοί συνεργάτες μας ανυπομονούσαμε για πολύ καιρό. Τώρα αρχίζει πραγματικά η σκληρή δουλειά, γιατί για να επιτευχθούν οι στόχοι της αποστολής του Proba-3, οι δύο δορυφόροι πρέπει να επιτύχουν ακρίβεια τοποθέτησης. Εάν οι δορυφόροι λειτουργούν όπως προβλέπεται, θα ευθυγραμμιστούν με τον ήλιο έτσι ώστε το κύριο διαστημόπλοιο να ρίχνει μια προσεκτικά ελεγχόμενη σκιά στον συνεργάτη του, επιτρέποντας στα όργανα του τελευταίου να μετρήσουν το στέμμα του ήλιου, το εξωτερικό στρώμα της ατμόσφαιράς του».

«Μας τιμά που η ESA εμπιστεύτηκε την αποστολή Proba-3 στην NewSpace India Limited, NSIL , και είμαστε εξαιρετικά ικανοποιημένοι που παραδώσαμε τους δορυφόρους ακριβώς στην καθορισμένη τροχιά τους», σημείωσε ο Radhakrishnan Durairaj, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της NSIL. «Πρόκειται για μια εξαιρετικά φιλόδοξη αποστολή, με μια φιλόδοξη τροχιά: οι δορυφόροι έχουν τοποθετηθεί σε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά που εκτείνεται σε απόσταση μεγαλύτερη από 60.500 χλμ. από την επιφάνεια της Γης».

Παραδοσιακά, οι επιστήμονες έχουν μελετήσει το στέμμα του ήλιου που μοιάζει με δακτύλιο κατά τη διάρκεια ηλιακών εκλείψεων, όταν το φεγγάρι εμποδίζει αρκετή λάμψη του ήλιου για να κάνει το στέμμα ορατό από τη Γη. Η εργασία απαιτεί από τους επιστήμονες να κυνηγούν τις εκλείψεις σε όλο τον κόσμο, συχνά μόνο για λίγα λεπτά χρόνου παρατήρησης, ή καθόλου, εάν η θέα κρύβεται από σύννεφο.

Η αποστολή Proba-3 των 200 εκατομμυρίων ευρώ (166 εκατομμύρια £) υπόσχεται να αλλάξει την κατανόηση των επιστημόνων για το στέμμα, παράγοντας 50 τεχνητές ηλιακές εκλείψεις ετησίως, η καθεμία διάρκειας έξι ωρών. Το μολύβδινο διαστημόπλοιο φέρει έναν αποκρυφιστικό δίσκο πλάτους 1,4 μέτρων για να μπλοκάρει τον ήλιο όπως φαίνεται από το δεύτερο διαστημόπλοιο, μετατρέποντας το ζευγάρι δορυφόρων σε ένα όργανο μήκους 150 μέτρων που ονομάζεται στεφανογράφος.

Τα δεδομένα από την αποστολή θα πρέπει να ρίξουν φως στο μακροχρόνιο μυστήριο του γιατί η κορώνα είναι τόσο πιο ζεστή από τον ίδιο τον ήλιο. Η επιφάνεια του ήλιου είναι περίπου 5.500 C, αλλά η κορώνα μπορεί να ξεπεράσει το 1 εκατομμύριο C.

Κατανοώντας καλύτερα το στέμμα, οι επιστήμονες ελπίζουν να βελτιώσουν τις προβλέψεις τους για τον ηλιακό καιρό, τις εκτοξεύσεις μάζας στεμμάτων – όπου παλμοί πλάσματος και μαγνητικού πεδίου εκρήγνυνται στο διάστημα – και ηλιακές καταιγίδες, που μπορούν να καταστρέψουν τα διαστημόπλοια και να προκαλέσουν διακοπές ρεύματος και διακοπές στην επικοινωνία στη Γη.

Το διαστημόπλοιο Proba-3 θα περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μία φορά κάθε 19,7 ώρες για δύο χρόνια. Για έξι ώρες σε κάθε τροχιά, οι δορυφόροι θα πετούν σε σχηματισμό, βασιζόμενοι σε οπτικούς αισθητήρες και LED που αναβοσβήνουν για να εντοπίζουν ο ένας τον άλλον και ένα σύστημα λέιζερ ακριβείας για να προσδιορίζει αυτόματα την απόσταση και τον προσανατολισμό τους. Οι πρώτες εικόνες από την αποστολή αναμένονται τον Μάρτιο του 2025.

Πέρα από τους κύριους στόχους της αποστολής, οι επιστήμονες της ESA έχουν αφιερώσει χρόνο για να δοκιμάσουν ελιγμούς που μπορεί να είναι χρήσιμοι στο μέλλον για την εξυπηρέτηση ελαττωματικών δορυφόρων ή την αφαίρεση «μη συνεργάσιμου» υλικού και συντριμμιών από την τροχιά.

Η πτήση με σχηματισμό θα μπορούσε να εγκαινιάσει μια νέα εποχή παρατηρητηρίων και οργάνων που βασίζονται στο διάστημα, έχοντας πολλαπλά διαστημόπλοια να συνεργάζονται σε ακριβείς διαμορφώσεις. «Εάν μπορούσαμε να έχουμε πολλούς δορυφόρους κοντά ο ένας στον άλλο σε έναν απόλυτο, ακριβή, ακριβή σχηματισμό, θα μπορούσαμε να συγκεντρώσουμε μεγαλύτερα όργανα που αποτελούνται από πολλούς δορυφόρους», δήλωσε ο Dietmar Pilz, διευθυντής τεχνολογίας στην ESA. . Αυτά τα πολυδορυφορικά όργανα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μελέτη της κλιματικής κρίσης, αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα και πιο μακρινών πλανητών γύρω από μακρινά αστέρια.

«Όλοι γνωρίζουμε ότι οι εκτοξευτές αυξάνουν τη δύναμή τους και τις μάζες που μπορούν να φέρουν στο διάστημα», είπε ο Πιλς, αναφερόμενος στο βαρύ φορτίο που μεταφέρουν οι σύγχρονοι πύραυλοι. «Αλλά ό,τι κι αν κάνεις, πάντα υπάρχει ένα όριο».

photo: freepik