Η Nasa λέει ότι είναι κοντά στο να ανακοινώσει πότε θα φέρει πίσω στη Γη τους δύο αστροναύτες που έχουν «κολλήσει» σε τροχιά για περισσότερους από δύο μήνες λόγω συνεχιζόμενων τεχνικών προβλημάτων με το όχημα Starliner της Boeing, αλλά παραδέχεται ότι ακόμα δεν έχει καταλάβει ακριβώς πώς.

Η τελευταία ενημέρωση της διαστημικής υπηρεσίας για την προβληματική δοκιμαστική αποστολή την Τετάρτη αποκάλυψε ότι οι μάνατζερ περίμεναν να λάβουν την τελική απόφαση είτε στα τέλη της επόμενης εβδομάδας είτε στις αρχές της επόμενης εβδομάδας, αφού οι μηχανικοί εδάφους ολοκληρώσουν μια αξιολόγηση του έξυπνου συστήματος πρόωσης του Starliner.

Οι αστροναύτες Sunita Williams και Butch Wilmore επιβιβάστηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για σχεδόν 70 ημέρες, σχεδόν 10 φορές περισσότερο από ό,τι αναμενόταν αρχικά να διαρκέσει η δοκιμαστική πτήση, ενώ οι μηχανικοί αντιμετωπίζουν προβλήματα με τους προωθητές ελέγχου αντίδρασης που απέτυχαν κατά την πρώτη προσπάθεια προσγείωσης του Starliner στις 6 Ιουνίου.

Η NASA είπε ότι εξακολουθεί να ελπίζει να τους φέρει πίσω στη Γη με το Starliner, αλλά παραδέχτηκε ότι ο χρόνος τρέχει σε μια απόφαση που θα μπορούσε να δει το σκάφος να επιστρέφεται χωρίς πλήρωμα και οι αστροναύτες να αναγκαστούν να παραμείνουν στο διάστημα μέχρι τον επόμενο Φεβρουάριο, όταν θα επιστρέψουν στο σπίτι σε μια κάψουλα SpaceX Dragon.

«Ο Μπουτς και η Σούνι είναι καλά στον διαστημικό σταθμό. Είναι υπέροχο να βρίσκεσαι εκεί, να απολαμβάνεις το περιβάλλον, να τρως αυτό το υπέροχο διαστημικό φαγητό και να μπορείς να κοιτάς έξω από το παράθυρο. Ξέρω λοιπόν ότι κάνουν το καλύτερο αυτό το διάστημα, αλλά είμαι σίγουρος ότι είναι πρόθυμοι για μια απόφαση όπως και οι υπόλοιποι από εμάς», είπε ο Ken Bowersox, συνεργάτης διαχειριστής της διεύθυνσης διαστημικών επιχειρήσεων της Nasa, σε μια μεσημεριανή συνέντευξη Τύπου.

Ο επικεφαλής αστροναύτης, Joe Acaba, είπε ότι μιλούσε τακτικά με τους αστροναύτες για την προοπτική μιας μακροχρόνιας παραμονής.

«Εάν ο Μπουτς και η Σούνι δεν επιστρέψουν στο Starliner και παραμείνουν στο σταθμό, θα έχουν περίπου οκτώ μήνες σε τροχιά», είπε.

«Είμαστε τυχεροί που βρισκόμαστε σε μια περίοδο ανθρώπινης διαστημικής πτήσης όπου έχουμε τακτικές αποστολές ανεφοδιασμού, δίνοντας τη δυνατότητα στα πληρώματα του σταθμού να λαμβάνουν όποιες επιπλέον προμήθειες μπορεί να χρειαστούν».

Συγκεκριμένα, κανένας εκπρόσωπος της Boeing δεν ήταν παρών στην ενημέρωση των μέσων ενημέρωσης, τροφοδοτώντας περαιτέρω εικασίες για μια διαμάχη μεταξύ της διαστημικής υπηρεσίας και του εμπορικού εταίρου της σχετικά με αυτήν και άλλες συνεργασίες.

Οι μηχανικοί της Boeing φέρεται να είναι πεπεισμένοι ότι το Starliner είναι ασφαλές να φέρει το πλήρωμά του τώρα, ενώ η Nasa, η οποία έχασε 14 αστροναύτες σε δύο καταστροφές με διαστημικά λεωφορεία το 1986 και το 2003, είναι λογικά πιο προσεκτική.

Οι διευθυντές της NASA τόνισαν ότι το Starliner, το οποίο ξεκίνησε στις 5 Ιουνίου επτά χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα και δισεκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό, εξακολουθεί να χαρακτηρίζεται ως όχημα διαφυγής για το πλήρωμα σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Ερωτηθείς εάν το πρακτορείο θα θεωρούσε αποτυχία την επιστροφή του Starliner χωρίς πλήρωμα, ο Russ DeLoach, επικεφαλής του γραφείου ασφάλειας και διασφάλισης αποστολής της Nasa, φάνηκε να μεταδίδει την ευθύνη για ένα τέτοιο σενάριο στην Boeing.

«Εάν επέμβουμε και κάνουμε την έκκληση για αλλαγή της αποστολής, ότι το πλήρωμα θα πήγαινε σπίτι με κάτι άλλο εκτός από το Starliner, δεν χρειάζεται να το θεωρήσουμε ατυχία της Nasa», είπε.

Σε ό,τι αφορά την απόφαση για την επιστροφή, η NASA θα λάβει την απόφαση στα τέλη Αυγούστου.

photo: freepik