Αυτή η ουρά δημιουργείται καθώς η ατμόσφαιρα του WASP-69b απογυμνώνεται, καθιστώντας το ένα συναρπαστικό ουράνιο αντικείμενο προς μελέτη. Γύρω στο μέγεθος του Δία, ο πλανήτης απέχει 160 έτη φωτός από τη Γη και βρίσκεται ασυνήθιστα κοντά στο αστέρι του.

Αυτή η κοντινή απόσταση είναι ο κύριος λόγος για την επιμήκη ουρά, σύμφωνα με την ομάδα πίσω από την ανακάλυψη, με επικεφαλής ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες (UCLA): η αστρική ακτινοβολία του ανέμου εκτοξεύει την ατμόσφαιρα του WASP-69b, διαμορφώνοντας το ίχνος του αερίου πίσω του.

“Η εργασία από προηγούμενες ομάδες έδειξε ότι αυτός ο πλανήτης έχανε μέρος της ατμόσφαιράς του και πρότεινε την ύπαρξη μιας λεπτής ουράς ή ίσως καθόλου (ουράς)”, λέει η αστροφυσικός Dakotah Tyler από το UCLA.

«Ωστόσο, τώρα έχουμε εντοπίσει οριστικά αυτή την ουρά και δείξαμε ότι είναι τουλάχιστον επτά φορές μεγαλύτερη από τον ίδιο τον πλανήτη».

Η νέα γνώση κατέστη δυνατή μέσω παρατηρήσεων από ένα τηλεσκόπιο 10 μέτρων στο Παρατηρητήριο WM Keck στη Χαβάη, και αναγνώσεις από το φασματογράφο υψηλής ανάλυσης – ικανό να χαρτογραφεί με ακρίβεια τις αλλαγές στο μήκος κύματος και τη συχνότητα του φωτός.

Μέσω αυτών των φρέσκων αναγνώσεων, η ομάδα μπόρεσε να προσδιορίσει ότι το WASP-69b έχανε μεγάλες ποσότητες υδρογόνου και ηλίου και μπορούσε επίσης να μελετήσει τις αλληλεπιδράσεις τους με τον αστρικό άνεμο με υψηλή λεπτομέρεια.

Τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν για το WASP-69b θα δώσουν στους αστρονόμους ανεκτίμητες πληροφορίες σχετικά με το πώς αλληλεπιδρούν οι πλανήτες και τα αστέρια – και έχουμε πιάσει αυτό το φαινόμενο σε ένα κρίσιμο, πρώιμο στάδιο.

«Για τους περισσότερους γνωστούς εξωπλανήτες, υποπτευόμαστε ότι η περίοδος της απώλειας της ατμόσφαιρας ολοκληρώθηκε εδώ και πολύ καιρό», λέει ο αστροφυσικός Erik Petigura από το UCLA.

«Το σύστημα WASP-69b είναι ένα στολίδι γιατί έχουμε μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουμε την απώλεια μάζας της ατμόσφαιρας σε πραγματικό χρόνο και να κατανοήσουμε την κρίσιμη φυσική που διαμορφώνει χιλιάδες άλλους πλανήτες».

Γνωρίζουμε για το WASP-69b για πάνω από μια δεκαετία, αλλά όπως δείχνει αυτή η τελευταία μελέτη, υπάρχουν ακόμα πολλά να ανακαλύψουμε. Είναι γνωστός ως ένας καυτός πλανήτης στο μέγεθος του Δία, επισφαλώς κοντά στο άστρο του, που ολοκληρώνει μια τροχιά σε λιγότερο από τέσσερις γήινες ημέρες.

Ωστόσο, δεν υπάρχει κίνδυνος να ξεμείνει από ατμό, ακόμη και με την τεράστια ουρά του. Είναι τόσο γιγάντιος πλανήτης που το αστέρι του θα χαθεί πολύ πριν εξαφανιστεί όλη η ατμόσφαιρά του στο διάστημα.

«Με μάζα περίπου 90 φορές τη μάζα της Γης, το WASP-69b έχει τόσο μεγάλη δεξαμενή υλικού που ακόμη και η απώλεια αυτής της τεράστιας ποσότητας μάζας δεν θα το επηρεάσει πολύ στη διάρκεια της ζωής του», λέει ο Tyler.

«Δεν υπάρχει κίνδυνος να χάσει ολόκληρη την ατμόσφαιρά του κατά τη διάρκεια της ζωής του αστεριού του».

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal .

(photo: pixabay)