Οι δυο τους βγήκαν έξω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για να αφαιρέσουν το υποβαθμισμένο υλικό ραδιοεπικοινωνιών και να συλλέξουν δείγματα που μπορεί να δείξουν εάν υπάρχουν μικροοργανισμοί στο εξωτερικό του εργαστηρίου που βρίσκεται σε τροχιά.
Το πείραμα επικεντρώθηκε στη συλλογή δειγμάτων βακτηρίων και μυκήτων κοντά σε αεραγωγούς. Η NASA θέλει να μάθει εάν τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν στο σκληρό περιβάλλον και, εάν ναι, πόσο μακριά ταξιδεύουν. Τα δείγματα θα καταψυχθούν και θα μεταφερθούν πίσω στη Γη για ανάλυση.
Παρά την αυστηρή διαδικασία καθαρισμού των διαστημικών σκαφών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, οι ανθεκτικές μικροσκοπικές μορφές ζωής δεν μπορούν να αφαιρεθούν εντελώς από τα όργανα που προορίζονται για το διάστημα. Επιπλέον, οι άνθρωποι φέρουν αληθινά οικοσυστήματα ζωής στο δέρμα τους και στο σώμα τους όταν πηγαίνουν στο διάστημα. Οι άνθρωποι δεν μπορούν παρά να διαδώσουν αυτό το υλικό – ένα σημείο που τόνισε ο John Grunsfeld, πρώην επικεφαλής επιστήμονας της NASA, το 2015 .
Οι δύο εγκλωβισμένοι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς πραγματοποίησαν τον διαστημικό περίπατο για τη συλλογή των δειγμάτων, μεταξύ άλλων εργασιών. Η αποστολή 6,5 ωρών έξω από το σταθμό πραγματοποιήθηκε στις 8 π.μ. ET στις 30 Ιανουαρίου.
Το πείραμα των μικροβίων
Οι ερευνητές επιδιώκουν να κατανοήσουν πώς υπάρχουν και ευδοκιμούν τα μικρόβια στο διάστημα και τα πλανητικά περιβάλλοντα. Αυτή τη στιγμή, το καλύτερο ανάλογο για αυτούς είναι στο ISS, ιδιαίτερα το εξωτερικό του. Έτσι, όταν τα μικρόβια βρίσκουν το δρόμο τους έξω, οι άνθρωποι θέλουν να μάθουν πόσο καιρό επιβιώνουν από την ακτινοβολία. Τα επηρεάζουν οι γρήγορες αλλαγές θερμοκρασίας; Τι άλλο τους συμβαίνει; Επίσης, οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν εάν τα μικρόβια καταφέρνουν να αναπαραχθούν και πώς το αλλάζει αυτό το περιβάλλον.
Τα δείγματα από την επιφάνεια του ISS καταψύχονται σε ειδικά δοχεία και τελικά επιστρέφουν στη Γη. Μόλις βρεθούν στο εργαστήριο, αναλύονται χρησιμοποιώντας τεχνικές ανεξάρτητες από την καλλιέργεια, όπως η αλληλουχία δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) επόμενης γενιάς για τη μέτρηση της μικροβιακής κοινότητας. Αυτή η προσέγγιση επιτρέπει μια ολοκληρωμένη αξιολόγηση της μικροβιακής ποικιλότητας και της μεταβολικής λειτουργίας χωρίς καλλιέργεια. Τα δείγματα που συλλέγονται σε διαφορετικές τοποθεσίες ή κατά τη διάρκεια διαφορετικών ευκαιριών EVA επιτρέπουν στους ερευνητές να χαρτογραφήσουν τη μικροβιακή ποικιλότητα των εξωτερικών επιφανειών του ISS.
Η συλλογή μικροβίων και η ανάλυσή τους επιτρέπει στους επιστήμονες να αξιολογήσουν τους τύπους και τον αριθμό των μικροοργανισμών που ζουν στο εξωτερικό κέλυφος ενός διαστημικού σκάφους. Ο ευρύτερος στόχος είναι η παροχή περισσότερων πληροφοριών σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές της πολιτικής της NASA για τις Απαιτήσεις Πλανητικής Προστασίας για Ανθρώπινες Εξωγήινες αποστολές.
Τα αποτελέσματα της ανάλυσης μικροβίων από αυτόν και άλλες συλλογές μικροοργανισμών θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον σχεδιασμό του διαστημικού σκάφους και τις αλλαγές της διαστημικής στολής. Αυτό γίνεται διπλά σημαντικό όταν οι άνθρωποι βγαίνουν στην επιφάνεια του Άρη, για παράδειγμα. Αν και δεν βλέπουμε άμεσες ενδείξεις ζωής εκεί τώρα, θα μπορούσε να είναι εκεί και πιθανότατα υπήρχε στο παρελθόν. Όχι μόνο θέλουμε να αποφύγουμε τη μόλυνση των αστροναυτών με αυτή τη ζωή, θέλουμε επίσης να αποφύγουμε (όσο είναι δυνατόν) να φέρουμε τη γήινη ζωή στον Άρη, λένε οι ερευνητές. Η ίδια αυτή έρευνα έχει εφαρμογές και σε άλλους τομείς, όπως η γεωργία και τα φαρμακευτικά προϊόντα.
photo: pixabay
