Η αποστολή πέρασε το Βασικό Σημείο Απόφασης Ε, ένα κρίσιμο στάδιο σχεδιασμού που εγκρίνει την αποστολή να προχωρήσει με την εκτόξευση.
Η ομάδα μπόρεσε να ολοκληρώσει εγκαίρως τις απαραίτητες δοκιμές, αποτρέποντας μια 13μηνη καθυστέρηση της εκτόξευσης για να εξερευνήσει την “Ευρώπη”, έναν κόσμο καλυμμένο με πάγο που μπορεί να έχει τη δυνατότητα να υποστηρίξει τη ζωή στον αλμυρό, υπόγειο ωκεανό του. Το Europa Clipper φέρει 10 επιστημονικά όργανα που θα μπορούσαν να καθορίσουν εάν η ζωή είναι δυνατή σε άλλο μέρος του ηλιακού μας συστήματος εκτός από τη Γη.
Τώρα, το Europa Clipper έχει εγκριθεί για εκτόξευση, χωρίς αλλαγές στο σχέδιο, τους στόχους ή την τροχιά της αποστολής.
Ο Δίας αποτελεί τον μεγαλύτερο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα και έχει μαγνητικό πεδίο 20.000 φορές ισχυρότερο από αυτό της Γης. Αυτό το μαγνητικό πεδίο παγιδεύει φορτισμένα σωματίδια και τα επιταχύνει σε υψηλές ταχύτητες. Τα ταχέως κινούμενα σωματίδια απελευθερώνουν ενέργεια με τη μορφή έντονης ακτινοβολίας που βομβαρδίζει την “Ευρώπη” και τα άλλα κοντινότερα φεγγάρια του Δία.
«Ο Δίας έχει την περισσότερη ακτινοβολία από οποιονδήποτε πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα, και αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους η εξερεύνηση του συστήματος του Δία είναι τόσο δύσκολη», δήλωσε ο Τζόρνταν Έβανς, διευθυντής έργου Europa Clipper στην JPL.
«Η “Ευρώπη” βρίσκεται κοντά στην εξωτερική άκρη του χειρότερου τμήματος αυτής της ζώνης ακτινοβολίας», πρόσθεσε. «Το να πετάμε κοντά στην “Ευρώπη” μας εκθέτει σε αυτήν την υψηλή ροή επιβλαβών σωματιδίων και έτσι οι μηχανικοί της αποστολής και η Europa Clipper πρέπει να είναι σίγουροι ότι τα εξαρτήματα του διαστημικού σκάφους μπορούν να επιβιώσουν σε αυτό το περιβάλλον ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια της τετραετούς αποστολής μας».
Το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA θα φέρει ένα ειδικό μήνυμα όταν εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024 και κατευθυνθεί προς το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη. Το φεγγάρι παρουσιάζει ισχυρές ενδείξεις για έναν ωκεανό κάτω από τον παγωμένο φλοιό του, με περισσότερο από τη διπλάσια ποσότητα νερού από όλους τους ωκεανούς της Γης μαζί.
«Προσωπικά έχω μεγάλη εμπιστοσύνη ότι μπορούμε να ολοκληρώσουμε την αρχική αποστολή για την εξερεύνηση της Ευρώπης όπως είχε προγραμματιστεί», είπε ο Έβανς.
Εξερευνώντας έναν ωκεάνιο κόσμο
Όταν ο Curt Niebur, επιστήμονας του προγράμματος Europa Clipper, άρχισε να εργάζεται στη NASA το 2003, αντιμετώπισε το καθήκον να προωθήσει μια αποστολή στην Ευρώπη. Κάθε χρόνο, η προσπάθεια να σχεδιαστεί και να κατασκευαστεί το Europa Clipper φαινόταν πιο δύσκολη, είπε.
«Δεν υπήρχε πιο δύσκολη χρονιά από την περασμένη χρονιά και ειδικά το περασμένο καλοκαίρι», είπε ο Niebur. «Αλλά μέσα από όλα αυτά, το μόνο πράγμα που δεν αμφισβητήσαμε ποτέ ήταν ότι θα άξιζε τον κόπο. Είναι μια ευκαιρία για εμάς να εξερευνήσουμε, όχι έναν κόσμο που θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά ένας κόσμος που θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος σήμερα – μια ευκαιρία να κάνουμε την πρώτη εξερεύνηση αυτού του νέου είδους κόσμου που ανακαλύψαμε πολύ πρόσφατα ονομάζεται ένας ωκεάνιος κόσμος που είναι απλώς πλήρως βυθισμένος και καλυμμένος σε έναν ωκεανό σε νερό εντελώς διαφορετικό από οτιδήποτε έχουμε δει πριν. Αυτό μας περιμένει στο Europa».
Το Europa Clipper δεν είναι μια αποστολή ανίχνευσης ζωής, πρόσθεσε ο Niebur.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι πολλά μέρη στο ηλιακό μας σύστημα μπορεί να έχουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή. Ένα από αυτά είναι το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, ένας συναρπαστικός κόσμος με αλμυρό, υπόγειο ωκεανό υγρού νερού—πιθανώς διπλάσιο από ό,τι σε όλους τους ωκεανούς της Γης μαζί.
Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν είχαν επιβεβαιώσει εάν ο ωκεανός της Ευρώπης περιείχε βιολογικά απαραίτητες χημικές ουσίες, ιδιαίτερα άνθρακα, το παγκόσμιο δομικό στοιχείο για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Τώρα, χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, οι αστρονόμοι βρήκαν άνθρακα στην επιφάνεια της Ευρώπης, ο οποίος πιθανότατα προήλθε από αυτόν τον ωκεανό. Η ανακάλυψη σηματοδοτεί ένα δυνητικά κατοικήσιμο περιβάλλον στον ωκεανό της Ευρώπης.
Το Europa Clipper θα είναι το κλειδί για να βοηθήσει τη NASA να καθορίσει πού θα στείλει αποστολές παρακολούθησης, όπως τμήματα του φλοιού του πάγου που μπορεί να είναι λεπτά και πού θα μπορούσε να αναβλύζει νερό από τον υπόγειο ωκεανό, δήλωσε η Laurie Leshin, διευθύντρια της JPL.
«Αν φτάσουμε εκεί και κάνουμε αυτήν την έρευνα, και τα καλά νέα είναι ότι έχει όλα τα συστατικά και είναι κατοικήσιμο μέρος, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν δύο μέρη σε ένα ηλιακό σύστημα που έχουν όλα τα συστατικά για τη ζωή που είναι κατοικήσιμα τώρα την ίδια στιγμή», είπε ο Niebur.
Δείτε ΒΙΝΤΕΟ ΕΔΩ
photo: freepik
