Το διαστημόπλοιο Juno της NASA ανακάλυψε ένα γιγάντιο ηφαιστειακό καυτό σημείο στην επιφάνεια του φεγγαριού του Δία Ιώ. Οι εκρήξεις σε αυτήν την περιοχή αποβάλλουν έξι φορές την ενέργεια που παράγεται από όλους τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας της Γης, λένε οι ερευνητές.

Ένα διαστημόπλοιο της NASA που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία μόλις είδε μερικές από τις πιο ακραίες ηφαιστειακές εκρήξεις που έχουμε δει ποτέ στο ηλιακό σύστημα , που προέρχονται από έναν γιγάντιο υπόγειο θάλαμο μάγματος στο φεγγάρι του Δία.

Η Ιώ είναι το τρίτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, που εκτείνεται σε περίπου 2.300 μίλια (3.700 χιλιόμετρα), γεγονός που το καθιστά ελαφρώς μεγαλύτερο από το φεγγάρι της Γης. Περιστρέφεται γύρω από τον Δία σε απόσταση περίπου 262.000 μιλίων (422.000 χλμ.) – επίσης παρόμοια με το πόσο μακριά περιφέρεται το φεγγάρι γύρω από τη Γη – αλλά ταξιδεύει πολύ πιο γρήγορα από το σεληνιακό του αντίστοιχο, κτυπώντας γύρω από τον Δία κάθε 42,5 ώρες. Αυτό οφείλεται στην τεράστια βαρύτητα του γίγαντα αερίου, η οποία έχει επίσης μετατρέψει την Ιώ σε ένα πύρινο τοπίο κόλασης καλυμμένο με έως και 400 ηφαίστεια και πολλές λίμνες λάβας .

Η Ιώ παρακολουθείται συχνά από το διαστημικό σκάφος Juno της NASA, το οποίο κάνει κύκλους γύρω από τον Δία σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά από το 2016. Το Juno περνά από την Ιώ μία φορά κάθε λίγους μήνες και κοιτάζει τον ηφαιστειακό δορυφόρο, ώστε οι επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για το φλογερό εσωτερικό του φεγγαριού.

Κατά τη διάρκεια της τελευταίας πτήσης του Juno στην Ιώ, στις 27 Δεκεμβρίου 2024, το όργανο Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) του διαστημικού σκάφους εντόπισε ένα τεράστιο νέο υπέρυθρο θερμό σημείο στο νότιο ημισφαίριο του φεγγαριού, όπου λάμβαναν χώρα πολλαπλές εκρήξεις, πιθανότατα τροφοδοτούμενες από έναν μόνο γιγαντιαίο θάλαμο μάγματος, σύμφωνα με δήλωση της NASA .

Το γιγάντιο καυτό σημείο απέδιδε περίπου 80 τρισεκατομμύρια watt ενέργειας, που ισοδυναμεί με «έξι φορές τη συνολική ενέργεια [παραγωγή] όλων των σταθμών παραγωγής ενέργειας του κόσμου», σύμφωνα με τη NASA.

«Τα δεδομένα από αυτή την τελευταία πτήση κυριολεκτικά μας ξετρέλαναν», είπε στη δήλωση ο Scott Bolton , διαστημικός φυσικός στο Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο και κύριος ερευνητής της αποστολής Juno. «Αυτό είναι το πιο ισχυρό ηφαιστειακό γεγονός που έχει καταγραφεί ποτέ στον πιο ηφαιστειακό κόσμο του ηλιακού μας συστήματος — οπότε αυτό πραγματικά λέει κάτι».

Με βάση το μέγεθος του μυστηριώδους χαρακτηριστικού της επιφάνειας και τα επίπεδα θερμικής ακτινοβολίας, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι ο θάλαμος μάγματος που τροφοδοτεί αυτό το καυτό σημείο εκτείνεται πιθανότατα σε μια περιοχή περίπου 40.000 τετραγωνικών μιλίων (105.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα) – περίπου 30% μεγαλύτερη από τη λίμνη Superior, τη μεγαλύτερη λίμνη γλυκού νερού της Γης. Αυτό καθιστά το μεγαλύτερο ηφαιστειακό χαρακτηριστικό στην Ιώ, να ξεπεράσει το Loki Patera – μια γιγάντια λίμνη λάβας που καλύπτει μια περιοχή περίπου 8.000 τετραγωνικών μιλίων (21.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων) στο βόρειο ημισφαίριο της Ιούς.

Η έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα της Ιούς συμβαίνει επειδή το φεγγάρι συνεχώς πιέζεται από τη συντριπτική βαρύτητα του Δία. Αυτή η εξωτερική δύναμη υπερθερμαίνει το πέτρωμα κάτω από την επιφάνεια της Ιούς, μετατρέποντάς το σε μάγμα που στη συνέχεια εκρήγνυται στην επιφάνεια.

Για δεκαετίες, οι ερευνητές υπέθεταν ότι ολόκληρη η υπόγεια επιφάνεια της Ιώ ήταν ένας μεγάλος ωκεανός μάγματος. Ωστόσο, πέρυσι, οι ερευνητές απέδειξαν οριστικά ότι αυτό δεν συνέβαινε . Αντίθετα, μόνο συγκεκριμένες περιοχές, όπως ο θάλαμος μάγματος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, συσσωρεύουν συγκεντρώσεις μάγματος κάτω από καθένα από τα ορατά ηφαιστειακά χαρακτηριστικά του φεγγαριού.

Το Juno θα πραγματοποιήσει μια πιο κοντινή πτήση στην Ιώ στις 3 Μαρτίου, κάτι που θα δώσει στους ερευνητές μια καλύτερη ιδέα για το τι συμβαίνει μέσα στον πρόσφατα ανακαλυφθέντα θάλαμο μάγματος.

photo: pixabay