Ο ηλιακός κύκλος είναι ένας φυσικός κύκλος που περνά ο ήλιος καθώς μεταβαίνει μεταξύ χαμηλής και υψηλής μαγνητικής δραστηριότητας. Περίπου κάθε 11 χρόνια, στο απόγειο του ηλιακού κύκλου, οι μαγνητικοί πόλοι του ήλιου αναστρέφονται. Στη Γη, αυτό θα ήταν σαν ο Βόρειος και ο Νότιος πόλος να αλλάζουν θέσεις κάθε δεκαετία και ο ήλιος μεταβαίνει από το να είναι ήρεμος σε μια ενεργή και θυελλώδη κατάσταση .
Η NASA και η NOAA παρακολουθούν τις ηλιακές κηλίδες για να προσδιορίσουν και να προβλέψουν την πρόοδο του ηλιακού κύκλου — και, τελικά, την ηλιακή δραστηριότητα . Οι ηλιακές κηλίδες είναι το ορατό συστατικό ενεργών περιοχών, έντονων και πολύπλοκων μαγνητικών πεδίων στον ήλιο που αποτελούν την πηγή ηλιακών εκρήξεων.
«Κατά τη διάρκεια του ηλιακού μέγιστου , ο αριθμός των ηλιακών κηλίδων, και επομένως, η ποσότητα της ηλιακής δραστηριότητας, αυξάνεται», δήλωσε ο Jamie Favors, διευθυντής του Διαστημικού Προγράμματος Καιρού στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον. “Αυτή η αύξηση της δραστηριότητας παρέχει μια συναρπαστική ευκαιρία να μάθουμε για το πλησιέστερο άστρο μας – αλλά επίσης προκαλεί πραγματικά αποτελέσματα στη Γη και σε ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα.”
«Αυτή η ανακοίνωση δεν σημαίνει ότι αυτή είναι η κορύφωση της ηλιακής δραστηριότητας που θα δούμε αυτόν τον ηλιακό κύκλο», δήλωσε ο Elsayed Talaat, διευθυντής διαστημικών καιρικών επιχειρήσεων στο NOAA. «Ενώ ο ήλιος έχει φτάσει στη μέγιστη ηλιακή περίοδο, ο μήνας που η ηλιακή δραστηριότητα κορυφώνεται στον ήλιο δεν θα εντοπιστεί για μήνες ή χρόνια».
Οι επιστήμονες δεν θα είναι σε θέση να προσδιορίσουν την ακριβή κορυφή αυτής της ηλιακής μέγιστης περιόδου για πολλούς μήνες, επειδή είναι αναγνωρίσιμη μόνο αφού έχουν παρακολουθήσει μια σταθερή μείωση της ηλιακής δραστηριότητας μετά από αυτήν την αιχμή. Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ότι τα τελευταία δύο χρόνια στον ήλιο ήταν μέρος αυτής της ενεργού φάσης του ηλιακού κύκλου, λόγω του σταθερά μεγάλου αριθμού ηλιακών κηλίδων κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι η μέγιστη φάση θα διαρκέσει περίπου ένα χρόνο πριν ο ήλιος εισέλθει στη φάση της πτώσης, η οποία οδηγεί πίσω στο ηλιακό ελάχιστο. Από το 1989, το Πάνελ Πρόβλεψης Ηλιακού Κύκλου —μια διεθνής ομάδα εμπειρογνωμόνων που χρηματοδοτείται από τη NASA και την NOAA— συνεργάζονται για να κάνουν την πρόβλεψή τους για τον επόμενο ηλιακό κύκλο.
Η ηλιακή δραστηριότητα επηρεάζει έντονα τις συνθήκες στο διάστημα γνωστές ως διαστημικές καιρικές συνθήκες . Αυτό μπορεί να επηρεάσει δορυφόρους και αστροναύτες στο διάστημα, καθώς και συστήματα επικοινωνιών και πλοήγησης —όπως το ραδιόφωνο και το GPS— και τα δίκτυα ισχύος στη Γη. Όταν ο ήλιος είναι πιο ενεργός, τα διαστημικά καιρικά φαινόμενα γίνονται πιο συχνά. Η ηλιακή δραστηριότητα οδήγησε σε αυξημένη ορατότητα και επιπτώσεις σε δορυφόρους και υποδομές τους τελευταίους μήνες.
«Η δραστηριότητα των ηλιακών κηλίδων του Solar Cycle 25 ξεπέρασε ελαφρώς τις προσδοκίες», δήλωσε η Lisa Upton, συμπρόεδρος του Solar Cycle Prediction Panel και επικεφαλής επιστήμονας στο Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. “Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι είδαμε μερικές μεγάλες καταιγίδες, δεν είναι μεγαλύτερες από ό,τι θα μπορούσαμε να περιμένουμε κατά τη μέγιστη φάση του κύκλου.”
Η πιο ισχυρή έκλαμψη του ηλιακού κύκλου μέχρι στιγμής ήταν μια X9.0 στις 3 Οκτωβρίου (η κατηγορία X υποδηλώνει τις πιο έντονες εκλάμψεις, ενώ ο αριθμός παρέχει περισσότερες πληροφορίες για τη δύναμή της).
Η NASA και η NOAA προετοιμάζονται για το μέλλον της διαστημικής έρευνας και πρόβλεψης καιρού. Τον Δεκέμβριο του 2024, η αποστολή Parker Solar Probe της NASA θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή της στον ήλιο, ξεπερνώντας το δικό της ρεκόρ του πλησιέστερου ανθρωπογενούς αντικειμένου στον ήλιο. Αυτή θα είναι η πρώτη από τις τρεις προγραμματισμένες προσεγγίσεις για τον Parker σε αυτή την απόσταση, βοηθώντας τους ερευνητές να κατανοήσουν τον διαστημικό καιρό ακριβώς στην πηγή.
photo: freepik
