Είναι το WASP-193b και ενώ είναι σχεδόν 50 τοις εκατό μεγαλύτερο από τον Δία , είναι τόσο ελαφρύ και αφράτο που η συνολική του πυκνότητα είναι συγκρίσιμη με αυτή του μαλλί της γριάς. Είναι μόλις μια τρίχα πάνω από το 1 τοις εκατό της πυκνότητας της Γης.

Αν και δεν είναι κάτι πρωτόγνωρο , οι εξωπλανήτες όπως ο WASP-193b είναι σπάνιοι και θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα την πλανητική εξέλιξη , σύμφωνα με μια διεθνή ομάδα με επικεφαλής τον αστρονόμο Khalid Barkaoui από το Πανεπιστήμιο της Λιέγης στο Βέλγιο.

“Το WASP-193b είναι ο δεύτερος λιγότερο πυκνός πλανήτης που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, μετά το Kepler-51d, ο οποίος είναι πολύ μικρότερος”εξηγεί ο Μπαρκάουι .

“Η εξαιρετικά χαμηλή πυκνότητά του το καθιστά μια πραγματική ανωμαλία μεταξύ των περισσότερων από πέντε χιλιάδων εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Αυτή η εξαιρετικά χαμηλή πυκνότητα δεν μπορεί να αναπαραχθεί από τυπικά μοντέλα γιγάντων ακτινοβολημένου αερίου, ακόμη και υπό τη μη ρεαλιστική υπόθεση μιας δομής χωρίς πυρήνα.”

Ένας ροζ πλανήτης
Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη από έναν φουσκωτό κόσμο από ζαχαρωτά της γριάς. ( NASA/ESA/STScI )
Κοιτάζοντας όλους τους παράξενους και υπέροχους κόσμους που υπάρχουν εκεί έξω όχι μόνο μας επιτρέπει να διαμορφώσουμε τα συμφραζόμενα του Ηλιακού μας Συστήματος , αλλά προσφέρει ένα παράθυρο στο πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα πλανητικά συστήματα.

Οι αέριοι γίγαντες κοντά στα αστέρια τους είναι ένα εξαιρετικό εργαλείο για αυτό, επειδή η κατανόησή μας για τον σχηματισμό των πλανητών σημαίνει ότι έπρεπε να είχαν σχηματιστεί αλλού και να μεταναστεύσουν προς τα μέσα. Επιπλέον, η ακτινοβολία από το αστέρι σημαίνει επίσης ότι πολλοί από αυτούς τους κόσμους συρρικνώνονται .

Ο WASP-193b είναι ένας εξωπλανήτης που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι που μοιάζει με τον Ήλιο που ονομάζεται WASP-193. Αυτό το αστέρι έχει περίπου 1,1 φορές τη μάζα και 1,2 φορές την ακτίνα του Ήλιου και είναι πολύ κοντά στον Ήλιο σε θερμοκρασία και ηλικία. Αλλά το WASP-193b περιφέρεται γύρω από το αστέρι του πολύ πιο κοντά από οποιονδήποτε από τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος: κάνει ζουμ μία φορά κάθε 6,25 ημέρες.

Η μελέτη του τρόπου με τον οποίο το φως του αστεριού αλλάζει καθώς ο εξωπλανήτης κτυπά γύρω του επέτρεψε στον Μπαρκάουι και τους συναδέλφους του να υπολογίσουν την ακτίνα και τη μάζα του κόσμου . Η ακτίνα του είναι περίπου 1,46 φορές την ακτίνα του Δία. Αλλά η μάζα του είναι απίστευτα μικρή συγκριτικά: μόλις 0,139 φορές αυτή του Δία.

Από αυτές τις ιδιότητες, οι ερευνητές άντλησαν την πυκνότητα του εξωπλανήτη: 0,059 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό. Συγκριτικά, η Γη έχει πυκνότητα 5,51 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό. Η πυκνότητα του Δία είναι 1,33 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό, κάτι που είναι λογικό – έχει πολλά σύννεφα. Το μαλλί της γριάς έχει πυκνότητα 0,05 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό .

«Ο πλανήτης είναι τόσο ελαφρύς που είναι δύσκολο να σκεφτούμε ένα ανάλογο υλικό στερεάς κατάστασης», λέει ο πλανητικός επιστήμονας Julien de Wit από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης.

“Ο λόγος για τον οποίο είναι κοντά στο μαλλί της γριάς είναι επειδή και τα δύο είναι σχεδόν αέρας. Ο πλανήτης είναι βασικά εξαιρετικά αφράτος.”

Πολύ λίγοι άλλοι κόσμοι έχουν βρεθεί με παρόμοια πυκνότητα , αλλά προσφέρουν κάποιες ενδείξεις για το πώς μπορούν να δημιουργηθούν τέτοιοι χνουδωτές κόσμοι. Η κοντινή απόσταση από ένα αστέρι μπορεί να θερμάνει την ατμόσφαιρα, διογκώνοντάς την, ειδικά αν αυτή η ατμόσφαιρα ήταν κυρίως υδρογόνο και ήλιο .

Αλλά ένας τέτοιος κόσμος θα έμοιαζε με το WASP-193b μόνο για μερικές δεκάδες εκατομμύρια χρόνια περίπου, όταν το αστέρι είναι νεότερο και πιο καυτό. Επιπλέον, η ζέστη και οι άνεμοι από το αστέρι θα μπορούσαν να απογυμνώσουν μια τόσο αδύναμη ατμόσφαιρα αρκετά γρήγορα.

Αυτό λοιπόν δημιουργεί κάποια προβλήματα. Το αστέρι πιστεύεται ότι είναι ηλικίας έως και 6 δισεκατομμυρίων ετών. Ενώ θα μπορούσε να υπάρχει κάποιος μηχανισμός για την εσωτερική θερμότητα που διογκώνει την ατμόσφαιρα του WASP-193b, οι παρατηρούμενες ιδιότητες του εξωπλανήτη δεν μπορούν να αναδημιουργηθούν χρησιμοποιώντας εξελιγμένα μοντέλα πλανητικής εξέλιξης.

“Το WASP-193b είναι ένα κοσμικό μυστήριο. Η επίλυσή του θα απαιτήσει περισσότερη παρατηρητική και θεωρητική εργασία”, λέει ο Barkaoui.

Τα καλά νέα είναι ότι το WASP-193b αντιπροσωπεύει έναν εξαιρετικό υποψήφιο για περαιτέρω μελέτες για να δούμε από τι αποτελείται η ατμόσφαιρά του. Αυτή είναι μια από τις εργασίες για τις οποίες σχεδιάστηκε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb . μόνο μια παρατήρηση διέλευσης , λέει η ομάδα, θα μπορούσε να δώσει πληροφορίες που εξηγούν πώς μπορεί να υπάρχει ένας τόσο παράξενος, χνουδωτός, παλιός κόσμος στο Σύμπαν.

photo: pixabay