Η συσκευή, η οποία έχει σχεδιαστεί για να εμφυτεύεται κάτω από το κρανίο αλλά έξω από τον εγκέφαλο, χαρτογραφεί τη δραστηριότητα και παρέχει στοχευμένους παλμούς υπερήχων για να «ενεργοποιήσει» ομάδες νευρώνων. Η ασφάλεια και η ανεκτικότητά του θα δοκιμαστούν σε περίπου 30 ασθενείς στη δοκιμή 6,5 εκατομμυρίων λιρών, που χρηματοδοτείται από τον Οργανισμό Προηγμένης Έρευνας και Εφεύρεσης του Ηνωμένου Βασιλείου (Aria).
Στο μέλλον, οι γιατροί ελπίζουν ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στη θεραπεία καταστάσεων όπως η κατάθλιψη, ο εθισμός, η ΙΨΔ και η επιληψία, εξισορροπώντας τα διαταραγμένα πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας.
Ο Jacques Carolan, διευθυντής προγράμματος της Aria, δήλωσε: «Οι νευροτεχνολογίες μπορούν να βοηθήσουν ένα πολύ ευρύτερο φάσμα ανθρώπων από ό,τι πιστεύαμε. Βοηθώντας στη θεραπεία της κατάθλιψης, της επιληψίας, του εθισμού, των διατροφικών διαταραχών, αυτή είναι η τεράστια ευκαιρία εδώ. Βρισκόμαστε σε ένα σημείο καμπής τόσο στις συνθήκες που ελπίζουμε ότι μπορούμε να αντιμετωπίσουμε όσο και στους νέους τύπους τεχνολογιών που αναδύονται για να το κάνουν αυτό».
Η δοκιμή ακολουθεί τις ραγδαίες προόδους στην τεχνολογία διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI), με την εταιρεία του Έλον Μασκ, Neuralink, να ξεκινά μια κλινική δοκιμή σε ασθενείς με παράλυση πέρυσι και μια άλλη μελέτη που αποκαθιστά την επικοινωνία σε ασθενείς με εγκεφαλικό μεταφράζοντας τις σκέψεις τους απευθείας στην ομιλία .
Ωστόσο, οι τεχνολογίες εγείρουν σημαντικά ηθικά ζητήματα σχετικά με την ιδιοκτησία και το απόρρητο των δεδομένων, τη δυνατότητα βελτίωσης και τον κίνδυνο νευροδιακρίσεων, όπου τα δεδομένα του εγκεφάλου μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κριθεί η καταλληλότητα ενός ατόμου για απασχόληση ή ιατρική ασφάλιση.
Η Clare Elwell, καθηγήτρια ιατρικής φυσικής στο UCL, δήλωσε: «Αυτές οι καινοτομίες θα μπορούσαν να είναι πολύ γρήγορες από τεχνική άποψη, αλλά υστερούμε στην αντιμετώπιση νευροηθικών ζητημάτων».
Η πιο πρόσφατη δοκιμή θα δοκιμάσει μια συσκευή που αναπτύχθηκε από τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Forest Neurotech με έδρα τις ΗΠΑ. Σε αντίθεση με τα επεμβατικά εμφυτεύματα, στα οποία τα ηλεκτρόδια εισάγονται σε μια συγκεκριμένη θέση στον εγκέφαλο, το Forest 1 χρησιμοποιεί υπερήχους για να διαβάσει και να τροποποιήσει τη δραστηριότητα. Η Aria περιγράφει τη συσκευή ως «την πιο προηγμένη BCI στον κόσμο» λόγω της ικανότητάς της να τροποποιεί τη δραστηριότητα σε πολλές περιοχές ταυτόχρονα.
Αυτό διευρύνει τις πιθανές μελλοντικές εφαρμογές σε έναν τεράστιο πληθυσμό ασθενών που επηρεάζεται από καταστάσεις όπως η κατάθλιψη, το άγχος και η επιληψία, οι οποίες είναι όλες καταστάσεις «επίπεδου κυκλώματος» αντί να εντοπίζονται σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου.
Ο Aimun Jamjoom, σύμβουλος νευροχειρουργός στα πανεπιστημιακά νοσοκομεία NHS Trust του Barking, του Havering και του Redbridge, ο οποίος ηγείται του έργου, δήλωσε: «Αυτή είναι μια λιγότερο επεμβατική τεχνική και η ικανότητα να προσφέρεις μια ασφαλέστερη μορφή χειρουργικής επέμβασης είναι πολύ συναρπαστική. Εάν κοιτάξετε καταστάσεις όπως η κατάθλιψη ή η επιληψία, [έως] το ένα τρίτο αυτών των ασθενών απλώς δεν βελτιώνονται. Είναι εκείνες οι ομάδες όπου μια τεχνολογία όπως αυτή θα μπορούσε να είναι μια λύση που θα αλλάξει τη ζωή».
Η δοκιμή του NHS θα στρατολογήσει ασθενείς στους οποίους, λόγω εγκεφαλικής βλάβης, έχει αφαιρεθεί προσωρινά μέρος του κρανίου τους για να ανακουφιστεί από μια κρίσιμη συσσώρευση πίεσης στον εγκέφαλο. Αυτό σημαίνει ότι η συσκευή μπορεί να ελεγχθεί χωρίς να χρειάζεται χειρουργική επέμβαση.
Όταν τοποθετείται κάτω από το κρανίο, ο υπέρηχος μπορεί να ανιχνεύσει μικροσκοπικές αλλαγές στη ροή του αίματος για να παράγει τρισδιάστατους χάρτες της εγκεφαλικής δραστηριότητας με χωρική ανάλυση περίπου 100 φορές μεγαλύτερη από αυτή μιας τυπικής σάρωσης fMRI.
Υπάρχουν ζητήματα ασφαλείας, καθώς ο υπέρηχος μπορεί να προκαλέσει τη θέρμανση των ιστών. Η καθηγήτρια Elsa Fouragnan, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Plymouth, που συνεργάζεται στο έργο, δήλωσε: «Αυτό που προσπαθούμε να ελαχιστοποιήσουμε είναι η θερμότητα. Υπάρχει αντιστάθμιση ασφάλειας και αποτελεσματικότητας.”
Πρόσθεσε ότι θα ήταν επίσης σημαντικό να διασφαλιστεί ότι η προσωπικότητα ή η λήψη αποφάσεων δεν αλλοιώθηκαν με ακούσιο τρόπο – για παράδειγμα, κάνοντας κάποιον πιο παρορμητικό.
Η μελέτη θα διαρκέσει για τρεισήμισι χρόνια ξεκινώντας από τον Μάρτιο, με τους πρώτους οκτώ μήνες να επικεντρώνονται στην εξασφάλιση ρυθμιστικής έγκρισης. Εάν πετύχει, ο Forest ελπίζει να προχωρήσει σε μια πλήρη κλινική δοκιμή για μια πάθηση όπως η κατάθλιψη.
Η δοκιμή Forest 1 είναι ένα από τα 19 έργα που ανακοινώθηκαν τη Δευτέρα ως μέρος του προγράμματος νευροτεχνολογιών ακριβείας της Aria, ύψους 69 εκατομμυρίων λιρών. Η Aria, το αντίστοιχο του Ηνωμένου Βασιλείου της Αμερικανικής Υπηρεσίας Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (Darpa) και πνευματικό τέκνο του Dominic Cummings , ιδρύθηκε το 2023 με αποστολή τη χρηματοδότηση επιστημονικών προσπαθειών υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής.
photo: pixabay
