Ωστόσο, η γνώση μιας απόστασης μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά στον τρόπο με τον οποίο ερμηνεύουμε τα δεδομένα. Δεν είναι πρωτόγνωρο για τους αστρονόμους να πρέπει να αναθεωρήσουν τα ευρήματά τους με βάση μια νέα μέτρηση απόστασης ενός αντικειμένου.
Αυτό που είναι ασυνήθιστο είναι όταν αυτό συμβαίνει με κάτι που η ανθρωπότητα κοιτάζει επί χιλιετίες. Οι αστρονόμοι μόλις τώρα ανακάλυψαν κάτι σοκαριστικό για ένα από τα πιο γνωστά αντικείμενα στον ουρανό της Γης. Το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου , σύμφωνα με νέα ανάλυση, δεν είναι ένας μικροσκοπικός γαλαξίας που περιστρέφεται γύρω από τον Γαλαξία μας, αλλά δύο.
Πώς μπορεί να έγινε αυτό το λάθος; Οι δύο διακριτοί αστρικοί πληθυσμοί, υποστηρίζει μια ομάδα με επικεφαλής την αστρονόμο Claire Murray του Επιστημονικού Ινστιτούτου του Διαστημικού Τηλεσκοπίου, τοποθετούνται κατά μήκος της οπτικής μας γραμμής. Τα δεδομένα τους υποδηλώνουν ότι η οπίσθια ομάδα των αστεριών βρίσκεται περίπου 16.000 έτη φωτός πίσω από την άλλη.
Τα ευρήματα, που έγιναν δεκτά στο The Astrophysical Journal και ανεβάστηκαν στον προεκτυπωμένο πόρο arXiv , συνιστούν μια συναρπαστική υπόθεση για τη διπλή φύση αυτού που είχαμε προηγουμένως ερμηνεύσει ως μεμονωμένο αντικείμενο.
Το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου είναι ένας από τους πολλούς νάνους γαλαξίες που περιφέρονται (και σιγά-σιγά εντάσσονται) στον Γαλαξία μας. Είναι περίπου 200.000 έτη φωτός μακριά, περίπου 7.000 έτη φωτός σε διάμετρο και έχει μάζα περίπου 3 δισεκατομμύρια Ήλιους. Συνδυάζεται επίσης με έναν άλλο γαλαξία που εμφανίζεται κοντά στον ουρανό, το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, περίπου διπλάσιο σε μέγεθος από το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου. Τα δύο περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο καθώς περιφέρονται γύρω από τον Γαλαξία.
Στην πραγματικότητα, οι υπαινιγμοί ότι το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου μπορεί να μην είναι αυτό που φαίνεται έρχονται από τη δεκαετία του 1980. Ο τρόπος με τον οποίο κινείται η ομίχλη των αστεριών φαίνεται περίεργος – το διαστρικό αέριο περιβάλλον δεν φαίνεται να ταιριάζει με άλλες ιδιότητες του νάνου γαλαξία και φαίνεται να υπάρχουν τουλάχιστον δύο διαφορετικοί πληθυσμοί αστεριών μέσα σε αυτό.
Προηγούμενη έρευνα πίστευε ότι το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου μπορεί να είναι περίεργο επειδή έχει διαταραχθεί βαρυτικά από αλληλεπιδράσεις με το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, αλλά το σχήμα και η δυναμική του νάνου γαλαξία παρέμεναν αδιευκρίνιστα.
Η Murray και οι συνεργάτες της διεξήγαγαν μια διεξοδική έρευνα του διαστημικού νέφους για να προσπαθήσουν να ανακαλύψουν τι ισχύει. Μελέτησαν δεδομένα από την έρευνα Gaia, ένα έργο για τη χαρτογράφηση των τρισδιάστατων θέσεων και ταχυτήτων των αστεριών στον Γαλαξία μας με την υψηλότερη ακρίβεια. Και χρησιμοποίησαν δεδομένα από μια γαλαξιακή έρευνα που διεξήχθη με τη χρήση του ραδιοτηλεσκοπίου αυστραλιανής τετραγωνικής χιλιομετρικής διάταξης Pathfinder (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) για να μελετήσουν λεπτομερώς τη σύνθεση του αερίου που γεμίζει το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου στο χώρο μεταξύ των αστεριών.
Η μελέτη τους διαπίστωσε ότι το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου αποτελείται από δύο διακριτούς πληθυσμούς άστρων παρόμοιας αέριας μάζας, που χωρίζονται από μια σημαντική απόσταση. Κάθε πληθυσμός έχει τη δική του διαστρική υπογραφή αερίου και ο τρόπος που κινούνται τα αστέρια σε καθένα είναι επίσης διακριτός.
Οι μετρήσεις της ομάδας δείχνουν ότι ο πιο κοντινός από τους δύο πληθυσμούς είναι περίπου 199.000 έτη φωτός μακριά, ενώ το πιο απομακρυσμένο είναι 215.000 έτη φωτός μακριά – μια διαφορά περίπου ισοδύναμη με τη μισή απόσταση μεταξύ του Ήλιου και του κέντρου του Γαλαξία μας. Αυτό είναι, λένε οι ερευνητές, σε γενικές γραμμές συνεπές με προηγούμενες εκτιμήσεις για τη δομή της οπτικής γωνίας του Μικρού Νέφους του Μαγγελάνου – αλλά είναι επίσης η πιο συναρπαστική απόδειξη μέχρι τώρα.
Ο λόγος που δεν μπορούσαμε να διακρίνουμε μεταξύ τους με βεβαιότητα προηγουμένως είναι επειδή το ένα κάθεται ακριβώς πίσω από το άλλο κατά μήκος της οπτικής μας γραμμής, αρκετά κοντά μεταξύ τους ώστε να μοιάζουν σχεδόν –αλλά όχι αρκετά– σαν έναν πληθυσμό αστεριών στον νυχτερινό μας ουρανό.
Το Μικρό σύννεφο του Μαγγελάνου είναι ένα πολύ γνωστό και αγαπημένο χαρακτηριστικό του νότιου ουρανού. Έχει παρατηρηθεί, όπως αναφέρεται, για τουλάχιστον χιλιάδες χρόνια από αυτόχθονες αστρονόμους στην Αυστραλία, τη Νότια Αμερική και την Αφρική.
Και, με το μεγαλύτερο αδερφάκι του, θα συνεχίσει να λάμπει στον ουρανό για τους επόμενους αιώνες. αλλά ο χαμός του, σύμφωνα με τους επιστήμονες, είναι επικείμενος. Σταδιακά πέφτει στον Γαλαξία, όπως πολλοί άλλοι γαλαξίες πριν. Αυτό είναι ένα σημαντικό μέρος του τρόπου με τον οποίο οι γαλαξίες αναπτύσσονται αργά, για δισεκατομμύρια χρόνια.
Χάρη στα σύννεφα του Μαγγελάνου, έχουμε μια θέση στην πρώτη σειρά για αυτή τη διαδικασία σε δράση.
Η έρευνα έχει γίνει αποδεκτή στο The Astrophysical Journal και είναι διαθέσιμη στο arXiv.
(photo: pixabay)
