Τα σέλας εμφανίζονται όταν ενεργητικά σωματίδια, που συχνά προέρχονται από τον Ήλιο, παγιδεύονται στο μαγνητικό πεδίο ενός πλανήτη και τελικά χτυπούν την ανώτερη ατμόσφαιρα. Η ενέργεια που απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια αυτών των συγκρούσεων δημιουργεί τη χαρακτηριστική λάμψη.
Στο παρελθόν, οι αστρονόμοι έχουν δει δελεαστικές ενδείξεις δραστηριότητας σέλας στον Ποσειδώνα. Ωστόσο, η απεικόνιση και η επιβεβαίωση των σέλας στον Ποσειδώνα έχει από καιρό μείνει κρυμμένη από τους αστρονόμους παρά τις επιτυχημένες ανιχνεύσεις στον Δία, τον Κρόνο και τον Ουρανό. Ο Ποσειδώνας ήταν το κομμάτι του παζλ που έλειπε όταν επρόκειτο να ανιχνεύσουν σέλας στους γιγάντιους πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος. Τώρα, το τηλεσκόπιο Webb έχει παρατηρήσει αυτό το φαινόμενο.
Τα δεδομένα ελήφθησαν τον Ιούνιο του 2023 χρησιμοποιώντας οργάνου εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας του διαστημικού τηλεσκοπίου Webb. Εκτός από την εικόνα του πλανήτη, οι αστρονόμοι απέκτησαν ένα φάσμα για να μπορέσουν να χαρακτηρίσουν τη σύνθεση και να μετρήσουν τη θερμοκρασία της ανώτερης ατμόσφαιρας του πλανήτη (την ιονόσφαιρα). Για πρώτη φορά, βρήκαν μια εξαιρετικά εμφανή γραμμή εκπομπής που υποδηλώνει την παρουσία του κατιόντος τριυδρογόνου (H3+), το οποίο μπορεί να δημιουργηθεί σε σέλας. Στις εικόνες Webb του Ποσειδώνα, το λαμπερό σέλας εμφανίζεται ως κηλίδες που απεικονίζονται με κυανό – πράσινο χρώμα.
Η δραστηριότητα του σέλας που παρατηρείται στον Ποσειδώνα είναι αισθητά διαφορετική από αυτή που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε εδώ στη Γη, ή ακόμα και από τον Δία ή τον Κρόνο . Αντί να περιορίζονται στους βόρειους και νότιους πόλους του πλανήτη, τα σέλας του Ποσειδώνα βρίσκονται στα γεωγραφικά μεσαία γεωγραφικά πλάτη του πλανήτη – σκεφτείτε πού βρίσκεται η Νότια Αμερική στη Γη.
Αυτό οφείλεται στην περίεργη φύση του μαγνητικού πεδίου του Ποσειδώνα, που ανακαλύφθηκε αρχικά από το Voyager 2 της NASA το 1989, το οποίο έχει κλίση κατά 47 μοίρες από τον άξονα περιστροφής του πλανήτη.
Η πρωτοποριακή ανίχνευση των σέλας του Ποσειδώνα θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς το μαγνητικό πεδίο του Ποσειδώνα αλληλεπιδρά με σωματίδια που ρέουν από τον Ήλιο προς τα μακρινά σημεία του ηλιακού μας συστήματος, ένα εντελώς νέο “παράθυρο” στην γιγάντια ατμοσφαιρική επιστήμη των πάγων.
Από τις παρατηρήσεις του Webb, η επιστημονική ομάδα μέτρησε επίσης τη θερμοκρασία της κορυφής της ατμόσφαιρας του Ποσειδώνα για πρώτη φορά μετά την πτήση του Voyager 2. Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν γιατί τα σέλας του Ποσειδώνα παρέμειναν κρυμμένα από τους αστρονόμους για τόσο καιρό: η ανώτερη ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα έχει κρυώσει κατά αρκετές εκατοντάδες μοίρες.
Με το πέρασμα των χρόνων, οι αστρονόμοι έχουν προβλέψει την ένταση των σέλας του Ποσειδώνα με βάση τη θερμοκρασία που καταγράφηκε από το Voyager 2. Μια σημαντικά χαμηλότερη θερμοκρασία θα είχε ως αποτέλεσμα πολύ πιο εξασθενημένα σέλας. Αυτή η χαμηλή θερμοκρασία είναι πιθανότατα ο λόγος που τα σέλας του Ποσειδώνα παρέμειναν απαρατήρητα για τόσο καιρό. Η δραματική ψύξη υποδηλώνει επίσης ότι αυτή η περιοχή της ατμόσφαιρας μπορεί να αλλάξει πολύ, παρόλο που ο πλανήτης βρίσκεται πάνω από 30 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σύγκριση με τη Γη.
Εξοπλισμένοι με αυτά τα νέα ευρήματα, οι αστρονόμοι ελπίζουν τώρα να μελετήσουν τον Ποσειδώνα με τον Webb σε έναν πλήρη ηλιακό κύκλο, μια περίοδο 11 ετών δραστηριότητας που καθοδηγείται από το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου. Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να δώσουν πληροφορίες για την προέλευση του παράξενου μαγνητικού πεδίου του Ποσειδώνα και ακόμη και να εξηγήσουν γιατί έχει τόσο κλίση.
Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ
Photo: pixabay
