Η πιο πρόσφατη μελέτη, με τίτλο «Εισροή υλικού πλούσιου σε άζωτο από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα που υποδεικνύεται από το νιτρίδιο του σιδήρου σε δείγματα Ryugu», διερευνά την ενδιαφέρουσα πιθανότητα ότι οι ενώσεις αζώτου που μεταφέρθηκαν κοντά στη Γη, ιδιαίτερα τα άλατα αμμωνίου, έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στο σχηματισμό ζωή στον πλανήτη μας.

Ο Ryugu, ένας μικρός αστεροειδής σε τροχιά γύρω από τον ήλιο, έγινε το επίκεντρο της έρευνας καθώς το διαστημόπλοιο Hayabusa 2 της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης έφερε δείγματα από την επιφάνειά του το 2020.

Πλούσιος σε άνθρακα και χαρακτηρισμένος από σημαντικές διαστημικές καιρικές συνθήκες, ο Ryugu πρόσφερε στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να διερευνήσουν την κοσμική προέλευση των υλικών κοντά στην τροχιά της Γης.

Χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, οι ερευνητές εξέτασαν προσεκτικά δείγματα από τον Ryugu, αποκαλύπτοντας μικροσκοπικά ορυκτά που αποτελούνται από σίδηρο και άζωτο (νιτρίδιο σιδήρου: Fe4N) στις επιφάνειές τους. Η νέα θεωρία ήρθε όταν οι επιστήμονες πρότειναν ότι οι μικρομετεωρίτες, που είχαν επάνω τους ενώσεις αμμωνίας, συγκρούστηκαν με το Ryugu.

Αυτές οι συγκρούσεις προκάλεσαν χημικές αντιδράσεις στον μαγνητίτη, βασικό συστατικό της σύνθεσης του αστεροειδούς, που οδήγησε στον σχηματισμό νιτριδίου του σιδήρου.

Ο επικεφαλής συγγραφέας Toru Matsumoto, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κιότο, εξήγησε ότι το νιτρίδιο του σιδήρου παρατηρήθηκε στην επιφάνεια του μαγνητίτη, ο οποίος υφίσταται αλλαγές όταν εκτίθεται στο σκληρό διαστημικό περιβάλλον.

Η απώλεια ατόμων οξυγόνου από την επιφάνεια του μαγνητίτη, που προκαλείται από τον ηλιακό άνεμο και την πρόσκρουση μικρομετεωρίτη, έχει ως αποτέλεσμα το σχηματισμό μεταλλικού σιδήρου. Αυτός ο σίδηρος αντιδρά εύκολα με την αμμωνία, δημιουργώντας ιδανικές συνθήκες για τη σύνθεση του νιτριδίου του σιδήρου.

«Τα πρόσφατα ευρήματά μας υποδηλώνουν την πιθανότητα μεγαλύτερη ποσότητα αζωτούχων ενώσεων από ό,τι είχε αναγνωριστεί προηγουμένως να μεταφέρθηκε κοντά στη Γη και δυνητικά να χρησιμεύσε ως δομικό στοιχείο για τη ζωή στον πλανήτη μας», δηλώνει η Hope Ishii, συν-συγγραφέας και συνεργαζόμενη σχολή στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy.

(photo: pixabay)