Οι αστρονόμοι εντόπισαν τέσσερις εξωπλανήτες μικρότερους από τη Γη να περιφέρονται γύρω από το πλησιέστερο σε εμάς σύστημα ενός αστεριού, που ονομάζεται Άστρο του Μπάρναρντ.

Όπως αναφέρεται λεπτομερώς σε μια νέα εργασία που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters , μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανακάλυψε ότι το αστέρι – ένα μικρό αστέρι κόκκινος νάνος μόλις 16 τοις εκατό της μάζας του Ήλιου μας και μόλις έξι έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Οφιούχος – έχει τέσσερις μικροσκοπικούς και φαινομενικά βραχώδεις κόσμους που περιστρέφονται γύρω του.

Σύμφωνα με τους αστρονόμους, αυτοί οι εξωπλανήτες – οι οποίοι είναι από τους μικρότερους που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ – θα μπορούσαν να μας αναγκάσουν να επανεκτιμήσουμε την κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται οι πλανήτες.

Οι τέσσερις πλανήτες εντοπίστηκαν από το όργανο MAROON-X, ένα εξαιρετικά ευαίσθητο κομμάτι εξοπλισμού που συνδέεται με το τηλεσκόπιο Gemini North στο Διεθνές Παρατηρητήριο Διδύμων στο Χίλο της Χαβάης.

“Είναι ένα πραγματικά συναρπαστικό εύρημα – το αστέρι του Μπάρναρντ είναι ο κοσμικός μας γείτονας, και όμως γνωρίζουμε τόσα λίγα γι ‘αυτό”, δήλωσε ο φοιτητής διδάκτορας του Πανεπιστημίου του Σικάγο και πρώτος συγγραφέας Ritvik Basant σε μια δήλωση . “Σηματοδοτεί μια σημαντική ανακάλυψη με την ακρίβεια αυτών των νέων οργάνων από τις προηγούμενες γενιές.”

Εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από το αστέρι του Barnard

Το MAROON-X σχεδιάστηκε ειδικά για να ανιχνεύει μικροσκοπικούς εξωπλανήτες που περιφέρονται γύρω από κόκκινους νάνους ανιχνεύοντας τη μικροσκοπική κίνηση μπρος-πίσω ενός άστρου που προκαλείται από τη βαρυτική έλξη πλανητών σε τροχιά, ένα τέχνασμα που οι επιστήμονες αποκαλούν τεχνική ακτινικής ταχύτητας.

Χρησιμοποιώντας το όργανο, η ομάδα ανακάλυψε τέσσερις πιθανούς βραχώδεις εξωπλανήτες που είναι μόνο οπουδήποτε από περίπου 20 έως 30 τοις εκατό της μάζας της Γης ο καθένας. Περιφέρονται γύρω από το αστέρι τους σε εξαιρετικά κοντινή απόσταση.

Η ομάδα χρησιμοποίησε επίσης δεδομένα από μια μελέτη του 2024 , η οποία αφορούσε το όργανο ESPRESSO στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή, για να επιβεβαιώσει την ύπαρξη ενός από τους τέσσερις εξωπλανήτες. Πέρυσι, οι αστρονόμοι εντόπισαν έναν εξωπλανήτη με τουλάχιστον τη μισή μάζα της Αφροδίτης σε τροχιά γύρω από το αστέρι του Barnard.

«Παρατηρήσαμε διαφορετικές ώρες της νύχτας σε διαφορετικές ημέρες», είπε ο Basant στη δήλωση.

Ένας από τους τέσσερις εξωπλανήτες που εντοπίστηκαν από τον MAROON-X ήταν ο μικρότερος που είχε ανακαλυφθεί χρησιμοποιώντας την τεχνική της ακτινικής ταχύτητας, η οποία θα μπορούσε να δημιουργήσει το έδαφος για πολλές μελλοντικές ανακαλύψεις όπως αυτή.

Δυστυχώς, οι πλανήτες είναι απίθανο να φιλοξενούν ζωή, καθώς δεν βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του Barnard Star, την περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια ενός δεδομένου πλανήτη.

“Με το τρέχον σύνολο δεδομένων, μπορούμε με βεβαιότητα να αποκλείσουμε τυχόν πλανήτες με μάζα μεγαλύτερη από το 40 έως 60 τοις εκατό της μάζας της Γης κοντά στα εσωτερικά και εξωτερικά άκρα της κατοικήσιμης ζώνης”, δήλωσε ο Basant στο Space.com . «Επιπλέον, μπορούμε να αποκλείσουμε την παρουσία πλανητών γήινης μάζας με περιόδους τροχιάς έως και μερικά χρόνια».

Αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα ισχύει και για άλλα συστήματα single-star όπως αυτό. Καθώς οι μέθοδοι ανίχνευσης εξωπλανητών συνεχίζουν να βελτιώνονται, οι αστρονόμοι ελπίζουν να εντοπίσουν ακόμη περισσότερους βραχώδεις κόσμους, οι οποίοι μπορεί να εξακολουθήσουν να αποδειχθούν κατοικήσιμοι.

photo: pixabay