Έξι από τους υπαλλήλους της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων δύο πιλότων, προσγειώθηκαν στο Spaceport America στο νότιο Νέο Μεξικό μετά τη σύντομη πτήση πάνω-κάτω που περιελάμβανε λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας.
Χρειάστηκε περίπου μία ώρα για να μεταφέρει το μητρικό σκάφος το διαστημικό αεροπλάνο σε ύψος 44.500 ποδιών, όπου απελευθερώθηκε και εκτόξευσε τον πυραυλοκινητήρα του για να κάνει την τελική ώθηση.
“Επιτυχημένη ώθηση, ΦΤΑΣΑΜΕ ΣΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΑ!” Η Virgin Galactic έγραψε στο Twitter.
Έφτασε σε υψόμετρο 54,2 μιλίων πριν γλιστρήσει ξανά στον διάδρομο, σύμφωνα με την εταιρεία.
Η Jamila Gilbert, η οποία μεγάλωσε στο νότιο Νέο Μεξικό και ηγείται των εσωτερικών επικοινωνιών της εταιρείας, ήταν μεταξύ εκείνων που αξιολογούσαν πώς θα είναι για τους πελάτες που πληρώνουν.
Της ήταν δύσκολο να εκφράσει την εμπειρία με λέξεις, λέγοντας ότι πιθανότατα θα χρειαστεί μια ζωή για να επεξεργαστεί τα αξιοθέατα και τα συναισθήματα που γέμισαν εκείνες τις στιγμές μεταξύ της ανάφλεξης του πυραύλου και του διαστημόπλοιου που έφτασε στο υψηλότερο σημείο του.
«Ήταν απλώς αυτό το μαγνητικό τράβηγμα», είπε σε μια συνέντευξη. «Μόλις άρχισα να κοιτάζω έξω, ένιωθα ότι επέπλεα. Μπορούσα να ακούσω φωνές. Αλλά δεν μπορούσα να σταματήσω να κοιτάζω τον πλανήτη και δεν μπορούσα να κοιτάξω μακριά».
Ο συνεργάτης του πληρώματος Christopher Huie είπε ότι φαίνεται σαν να σταμάτησαν όλα όταν το διαστημόπλοιο απελευθερώθηκε από το αεροπλάνο.
«Απλώς περιμένετε να ανάψει ο πύραυλος», είπε ο Huie, μηχανικός αεροδιαστημικής. «Και νομίζω ότι αυτή η στιγμή είχε τόση προσμονή, και θα μπορούσα να είχα ζήσει για πάντα αυτή τη στιγμή».
Στη συνέχεια ήρθε μια μικρή αναταραχή με την εκτόξευση του πυραύλου και το πλήρωμα καθηλώθηκε στις θέσεις τους καθώς οι δυνάμεις G έμπαιναν μέσα.
Η εταιρεία προετοιμάζεται για εμπορικές υπηρεσίες, πιθανότατα στα τέλη Ιουνίου
Η Virgin Galactic εργάζεται για περισσότερο από μια δεκαετία για να στείλει επιβάτες που πληρώνουν σε σύντομο διαστημικό άλμα και το 2021 τελικά κέρδισε την έγκριση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης.
Το επόμενο βήμα θα είναι η Virgin Galactic να αναλύσει δεδομένα από την πτήση της Πέμπτης και να επιθεωρήσει τα αεροπλάνα και τον λοιπό εξοπλισμό καθώς η εταιρεία προετοιμάζεται για εμπορικές υπηρεσίες, πιθανότατα στα τέλη Ιουνίου.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Virgin Galactic, Michael Colglazier, έχει αναγνωρίσει τις καθυστερήσεις και τις χαμένες προθεσμίες όλα αυτά τα χρόνια.
Αλλά την Πέμπτη, είπε ότι βλέποντας τις αντιδράσεις του πληρώματος μετά την προσγείωση του έδωσε εμπιστοσύνη σε αυτό που έχει κατασκευάσει η εταιρεία μέχρι στιγμής.
Η αρχική εμπορική πτήση θα περιλαμβάνει μέλη της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας που θα διεξάγουν πειράματα. Στη συνέχεια θα έρθουν πελάτες που αγόρασαν εισιτήρια πριν από χρόνια για την ευκαιρία τους να στερηθούν βαρύτητας σε ένα φτερωτό διαστημόπλοιο που εκτοξεύεται από την κοιλιά ενός αεροπλάνου.
Έχουν πουληθεί 800 εισιτήρια
Περίπου 800 εισιτήρια έχουν πουληθεί την τελευταία δεκαετία, με την αρχική παρτίδα να κοστίζει 200.000 δολάρια το καθένα. Τα εισιτήρια κοστίζουν τώρα 450.000 δολάρια ανά άτομο.
Η Virgin Galactic έχει φτάσει στο διάστημα πέντε φορές από το 2018 και θα στοχεύει σε 400 πτήσεις ετησίως από το Spaceport America μόλις ολοκληρώσει την κατασκευή της επόμενης κατηγορίας πυραυλοκίνητων αεροπλάνων της σε μια εγκατάσταση στη γειτονική Αριζόνα.
(photo: freepik)
