Η απροσδόκητη ανακάλυψη σημαίνει ότι ο Μίμας, μια μπάλα πάγου πλάτους 250 μιλίων, γίνεται το τελευταίο μέλος μιας ξεχωριστής ομάδας, στην οποία ανήκουν ο Τιτάνας και ο Εγκέλαδος του Κρόνου, η Ευρώπη του Δία αλλά και ο Γανυμήδης, ως φυσικοί δορυφόροι που είναι γνωστό ότι φιλοξενούν υπόγειους ωκεανούς.

«Είναι μια μεγάλη έκπληξη», είπε ο Valéry Lainey, αστρονόμος στο Observatoire de Paris στη Γαλλία. «Αν κοιτάξετε την επιφάνεια του Μίμα, δεν υπάρχει τίποτα που να προδίδει έναν υπόγειο ωκεανό. Είναι ο πιο απίθανος υποψήφιος μακράν».

Οι ιδιαιτερότητες στην τροχιά του Μίμα είχαν οδηγήσει τους αστρονόμους να διασκεδάσουν με δύο δυνατότητες: είτε περιείχε έναν επιμήκη πυρήνα τυλιγμένο με πάγο είτε έναν εσωτερικό ωκεανό που επέτρεπε στο εξωτερικό του κέλυφος να μετατοπιστεί ανεξάρτητα από τον πυρήνα.

Αναλύοντας χιλιάδες εικόνες από την αποστολή Cassini της Nasa στον Κρόνο, ο Lainey και οι συνάδελφοί του ανακατασκεύασαν την ακριβή περιστροφή και την τροχιακή κίνηση του Mimas καθώς περιφερόταν γύρω από τον αέριο γίγαντα. Οι υπολογισμοί τους έδειξαν ότι ο Μίμας πρέπει να έχει έναν κρυμμένο υπόγειο ωκεανό για να κινείται με τον τρόπο που καταγράφεται.

«Δεν υπάρχει τρόπος να εξηγηθεί τόσο η περιστροφή του Μίμα όσο και η τροχιά με ένα άκαμπτο εσωτερικό», είπε ο Λέινι. «Πρέπει οπωσδήποτε να έχετε έναν παγκόσμιο ωκεανό στον οποίο μπορεί να γλιστρήσει η παγωμένη εξωτερική επιφάνεια».

Οι υπολογισμοί τους δείχνουν ότι ένας ωκεανός 45 μιλίων κρύβεται κάτω από το παγωμένο κέλυφος του Mimas το οποί έχει πάχος 15 μίλια, με τις θερμοκρασίες κοντά στον πυθμένα της θάλασσας να φτάνουν τους δεκάδες βαθμούς Κελσίου. Εφόσον ισχύει αυτό, ο ωκεανός αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ήμισυ του όγκου του Μίμα. Οι λεπτομέρειες έχουν δημοσιευτεί στο Nature.

Σύμφωνα με αστρονομικά πρότυπα, ο ωκεανός του φαίνεται να είναι σχετικά νέος, σχηματιζόμενος τα τελευταία 25 εκατομμύρια χρόνια όταν ισχυρές παλιρροϊκές δυνάμεις που ασκήθηκαν από τον Κρόνο παραμόρφωσαν τον πυρήνα του Μίμα, θερμαίνοντάς τον. Ο θερμαινόμενος πυρήνας στη συνέχεια έλιωσε τον υπερκείμενο πάγο, δημιουργώντας έναν ωκεανό μέσα στο φεγγάρι του Κρόνου. Η επιφάνεια είναι βαριά χτυπημένη, με μια γιγαντιαία πρόσκρουση να έχει προκαλέσει τον κρατήρα Herschel, που πήρε το όνομά του από τον αστρονόμο William Herschel που αναγνώρισε για πρώτη φορά τον Mimas το 1789.

Ο Lainey είπε ότι επειδή ο Mimas περιείχε νερό σε επαφή με ζεστό βράχο, δεν θα απέκλειε την ύπαρξη ζωής εκεί.

Αλλά αν ο κρυμμένος ωκεανός είναι μόνο δεκάδων εκατομμυρίων ετών, η ζωή μπορεί να μην είχε την ευκαιρία να αναδυθεί. «Εάν είναι πολύ νέος, κανείς δεν ξέρει», είπε. «Θα έλεγα: γιατί όχι;»

Ο Ντέιβιντ Ρότερυ, καθηγητής πλανητικών γεωεπιστημών στο Ανοιχτό Πανεπιστήμιο, είπε ότι ακόμα κι αν ο Μίμας όντως φιλοξενούσε έναν ωκεανό κάτω από την επιφάνεια, υπήρχαν ευκολότερα μέρη για αναζήτηση ζωής πέρα ​​από τη Γη. «Δεν υπάρχει καμία ένδειξη σύνδεσης μεταξύ του εσωτερικού ωκεανού, όπου θα μπορούσε να επιβιώσει η ζωή, και της επιφάνειας ή του χώρου όπου θα μπορούσαν να εντοπιστούν και να ληφθούν δείγματα ίχνη ζωής, όπως κάναμε στα λοφία του Εγκέλαδου, και ελπίζουμε να κάνουμε στην επιφάνεια ή σε λοφία της Ευρώπης», είπε ο Rothery. «Αν υπήρχε ζωή μέσα στον Μίμα, θα κρυβόταν από περισσότερα από 20 χιλιόμετρα αδιάσπαστου πάγου.

«Αν ο ωκεανός υπάρχει μόνο για 25 εκατομμύρια χρόνια, αυτός μπορεί να μην ήταν αρκετός χρόνος για να ξεκινήσει και να εδραιωθεί η ζωή. Η Ευρώπη και ο Enceladus είναι πολύ πιο υποσχόμενοι υποψήφιοι».

(photo: pixabay)