Την περασμένη άνοιξη, μηχανικοί στη Βαρκελώνη έστειλαν το ρομπότ για την έγχυση σπέρματος που είχαν σχεδιάσει στη Νέα Υόρκη. Το ακολούθησαν σε μια κλινική εκεί, που ονομάζεται Κέντρο Γονιμότητας New Hope.
Στη συνέχεια, ένας από τους μηχανικούς, χωρίς πραγματική εμπειρία στην ιατρική γονιμότητας, χρησιμοποίησε ένα χειριστήριο Sony PlayStation 5 για να τοποθετήσει μια ρομποτική βελόνα. Παρατηρώντας ένα ανθρώπινο ωάριο μέσα από μια κάμερα, στη συνέχεια κινήθηκε μόνο του προς τα εμπρός, διεισδύοντας στο ωάριο και άφησε ένα μόνο σπερματοζωάριο. Συνολικά, το ρομπότ χρησιμοποιήθηκε για να γονιμοποιήσει περισσότερα από δώδεκα ωάρια.
Το αποτέλεσμα των διαδικασιών, λένε οι ερευνητές, ήταν υγιή έμβρυα – και τώρα δύο κοριτσάκια, τα οποία ισχυρίζονται ότι είναι τα πρώτα άτομα που γεννήθηκαν μετά τη γονιμοποίηση από ένα «ρομπότ».
«Ήμουν ήρεμος. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, σκέφτηκα, «Είναι απλώς ένα ακόμη πείραμα», λέει ο Έντουαρντ Άλμπα, ο φοιτητής μηχανολόγος μηχανικός που χειρίστηκε τη συσκευή έγχυσης σπέρματος.
Η startup εταιρεία που ανέπτυξε το ρομπότ, Overture Life , λέει ότι η συσκευή της είναι ένα αρχικό βήμα προς την αυτοματοποίηση της εξωσωματικής γονιμοποίησης ή εξωσωματικής γονιμοποίησης και ενδεχομένως να κάνει τη διαδικασία λιγότερο δαπανηρή και πολύ πιο συνηθισμένη από ό,τι είναι σήμερα.
Αυτήν τη στιγμή, τα εργαστήρια εξωσωματικής γονιμοποίησης στελεχώνονται από εκπαιδευμένους εμβρυολόγους που κερδίζουν πάνω από 125.000 $ ετησίως για να χειρίζονται με λεπτότητα το σπέρμα και τα ωάρια χρησιμοποιώντας εξαιρετικά λεπτές κοίλες βελόνες κάτω από ένα μικροσκόπιο.
Ωστόσο, ορισμένες νεοφυείς επιχειρήσεις λένε ότι ολόκληρη η διαδικασία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί αυτόματα, ή σχεδόν έτσι. Η Overture, για παράδειγμα, έχει καταθέσει μια αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που περιγράφει ένα «βιοτσίπ» για ένα εργαστήριο εξωσωματικής γονιμοποίησης σε μινιατούρα, πλήρες με κρυφές δεξαμενές που περιέχουν υγρά ανάπτυξης και μικροσκοπικά κανάλια για το σπέρμα να κινείται.
Οι επιστήμονες μπορεί σύντομα να είναι σε θέση να δημιουργήσουν ωάρια και σπέρμα από το δέρμα και τα κύτταρα του αίματος. Τι θα σημαίνει αυτό;
«Σκεφτείτε ένα κουτί όπου μπαίνουν το σπέρμα και τα ωάρια και ένα έμβρυο βγαίνει πέντε μέρες αργότερα», λέει ο Santiago Munné, ο βραβευμένος γενετιστής που είναι επικεφαλής καινοτομίας στην ισπανική εταιρεία. Πιστεύει ότι εάν η εξωσωματική γονιμοποίηση μπορούσε να πραγματοποιηθεί μέσα σε ένα επιτραπέζιο όργανο, οι ασθενείς μπορεί να μην χρειαστεί ποτέ να επισκεφτούν μια εξειδικευμένη κλινική, όπου μια και μόνο προσπάθεια να μείνουν έγκυος μπορεί να κοστίσει 20.000 δολάρια στις ΗΠΑ. Αντίθετα, λέει, τα ωάρια ενός ασθενούς θα μπορούσαν να τροφοδοτηθούν απευθείας σε ένα αυτοματοποιημένο σύστημα γονιμότητας στο γραφείο ενός γυναικολόγου. «Πρέπει να είναι φθηνότερο. Και αν κάποιος γιατρός μπορούσε να το κάνει, θα το έκανε», λέει ο Munné .
Το MIT Technology Review εντόπισε μισή ντουζίνα startups με παρόμοιους στόχους, με ονόματα όπως AutoIVF , IVF 2.0 , Conceivable Life Sciences και Fertilis. Μερικοί έχουν ρίζες σε πανεπιστημιακά εργαστήρια που ειδικεύονται στη μικροσκοπική τεχνολογία lab-on-a-chip.
Μέχρι στιγμής, η Overture έχει συγκεντρώσει τα περισσότερα: περίπου 37 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, όπως η Khosla Ventures και η Susan Wojcicki, η πρώην διευθύνουσα σύμβουλος του YouTube.
Μιλούν ακόμα και για τεχνητές μήτρες
Ο κύριος στόχος της αυτοματοποίησης της εξωσωματικής γονιμοποίησης, λένε οι επιχειρηματίες, είναι απλός: είναι να κάνεις πολλά περισσότερα μωρά. Περίπου 500.000 παιδιά γεννιούνται μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης παγκοσμίως κάθε χρόνο, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι που χρειάζονται βοήθεια για να κάνουν παιδιά δεν έχουν πρόσβαση σε φάρμακα γονιμότητας ή δεν μπορούν να πληρώσουν για αυτό.
«Πώς θα πάμε από μισό εκατομμύριο μωρά το χρόνο στα 30 εκατομμύρια;» αναρωτιέται ο Ντέιβιντ Σέιμπλ, πρώην γιατρός γονιμότητας που τώρα διευθύνει ένα επενδυτικό ταμείο. «Δεν μπορείτε, αν λειτουργείτε κάθε εργαστήριο σαν μια ειδική, χειροποίητη κουζίνα, και αυτή είναι η πρόκληση που αντιμετωπίζει η εξωσωματική γονιμοποίηση. Έχουν περάσει 40 χρόνια εξαιρετικής επιστήμης και πραγματικά μέτριας μηχανικής συστημάτων».
Αν και δεν υπάρχει ακόμη ένα μηχάνημα γονιμότητας όλα σε ένα, ακόμη και η αυτοματοποίηση τμημάτων της διαδικασίας, όπως η έγχυση σπέρματος, η κατάψυξη ωαρίων ή η ανατροφή εμβρύων, θα μπορούσε να κάνει την εξωσωματική γονιμοποίηση λιγότερο δαπανηρή και τελικά να υποστηρίξει πιο ριζοσπαστικές καινοτομίες, όπως η γονιδιακή επεξεργασία ή ακόμα και τεχνητές μήτρες.
(photo: pixabay)
