«Είναι τρελό», είπε στην Elizabeth Pennisi στο Science Magazine, ο κυτταρικός βιολόγος του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, Mark Peifer, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Όσο περισσότερο κοιτάμε, τόσο πιο τρελά πράγματα βλέπουμε».

Αυτά τα μυστηριώδη κομμάτια γενετικού υλικού δεν έχουν ανιχνεύσιμες αλληλουχίες ή ακόμη και δομικές ομοιότητες γνωστές σε οποιονδήποτε άλλο βιολογικό παράγοντα.

Ο βιολόγος Ivan Zheludev και οι συνεργάτες του από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ υποστηρίζουν ότι η περίεργη ανακάλυψή τους μπορεί να μην πρόκειται για ιούς, αλλά μια εντελώς νέα ομάδα οντοτήτων που μπορεί να συμβάλει στη γεφύρωση του αρχαίου χάσματος μεταξύ των απλούστερων γενετικών μορίων και των πιο περίπλοκων ιών.

«Οι “οβελίσκοι” περιλαμβάνουν μια κατηγορία διαφορετικών RNA που έχουν αποικίσει και έχουν περάσει απαρατήρητα σε ανθρώπινα και παγκόσμια μικροβιώματα», γράφουν οι ερευνητές σε ένα προεκτυπωμένο έγγραφο.

Έχοντας πάρει το όνομά του από τις εξαιρετικά συμμετρικές, ραβδοειδείς δομές που σχηματίζονται από τα στριμμένα μήκη του RNA του, οι γενετικές αλληλουχίες των Οβελίσκων έχουν μέγεθος μόνο περίπου 1.000 χαρακτήρες (νουκλεοτίδια). Στην πραγματικότητα, αυτό το μικρό μέγεθος είναι πιθανότατα ένας από τους λόγους που δεν τα προσέξαμε προηγουμένως.

Σε μια μελέτη που δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους, ο Ζελούντεφ και η ομάδα έψαξαν 5,4 εκατομμύρια σύνολα δεδομένων δημοσιευμένων γενετικών αλληλουχιών και εντόπισαν σχεδόν 30.000 διαφορετικούς Οβελίσκους. Εμφανίστηκαν σε περίπου 10 τοις εκατό των ανθρώπινων μικροβιωμάτων που εξέτασε η ομάδα.

Σε ένα σύνολο δεδομένων, οι Οβελίσκοι βρέθηκαν στο 50 τοις εκατό των στοματικών δειγμάτων των ασθενών. Επιπλέον, διαφορετικοί τύποι Οβελίσκων φαίνεται να υπάρχουν σε διαφορετικές περιοχές του σώματός μας.

«[Αυτό] υποστηρίζει την ιδέα ότι οι Οβελίσκοι μπορεί να περιλαμβάνουν αποίκους των εν λόγω ανθρώπινων μικροβιωμάτων», εξηγούν οι ερευνητές .

«Ενώ δεν γνωρίζουμε τους «οικοδεσπότες» άλλων Οβελίσκων», γράφουν ο Ζελούντεφ και οι συνεργάτες του. “είναι λογικό να υποθέσουμε ότι τουλάχιστον ένα κλάσμα μπορεί να υπάρχει στα βακτήρια.”

Πέρα από το ζήτημα της πηγής των Οβελίσκων, όλα φαίνεται να περιλαμβάνουν κωδικούς για μια νέα κατηγορία πρωτεΐνης που οι ερευνητές ονόμασαν Oblins.

Οι οδηγίες για την κατασκευή αυτών των πρωτεϊνών φαίνεται να καταλαμβάνουν τουλάχιστον το ήμισυ του γενετικού υλικού των Οβελίσκων. Καθώς αυτές οι πρωτεΐνες είναι τόσο παρόμοιες σε όλους τους Οβελίσκους, οι ερευνητές υποπτεύονται ότι μπορεί να εμπλέκονται στη διαδικασία αντιγραφής της οντότητας.

Αυτή η ικανότητα κωδικοποίησης των πρωτεϊνών, τους κάνει διαφορετικούς από άλλους γνωστούς βρόχους RNA που ονομάζονται ιοειδή, αλλά επίσης δεν φαίνεται να έχουν τα γονίδια για να δημιουργήσουν πρωτεϊνικά κελύφη στα οποία ζουν οι ιοί RNA (συμπεριλαμβανομένου του COVID-19 ) όταν βρίσκονται έξω από κύτταρα.

Είναι επίσης σημαντικά μεγαλύτερα από άλλα γενετικά μόρια που συνυπάρχουν μέσα στα κύτταρα, από φυτά έως βακτήρια, που ονομάζονται πλασμίδια, τα οποία συνήθως αποτελούνται από DNA.

Ωστόσο, ο Ζελούντεφ και η ομάδα δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν καμία επίδραση των Οβελίσκων στους βακτηριακούς ξενιστές τους, ούτε ένα μέσο με το οποίο θα μπορούσαν να εξαπλωθούν μεταξύ των κυττάρων.

«Αυτά τα στοιχεία μπορεί να μην είναι καν «ιογενή» στη φύση και μπορεί να μοιάζουν περισσότερο με «πλασμίδια RNA»», καταλήγουν .

Αυτή η έρευνα έχει μεταφορτωθεί στην υπηρεσία προεκτύπωσης, bioRxiv.

(photo: freepik)